Ingeniería: Prototipo de Gafas de Subtitulado

8 de Mayo de 2007.

El Centro Español de Subtitulado y Audiodescripción (CESyA) ha presentado en la VIII Feria Madrid es Ciencia un sistema de subtitulado individualizado para personas con discapacidad auditiva. Este prototipo de gafas de subtitulado ha sido diseñado por un grupo de investigadores encabezado por José Manuel Sánchez Pena, del departamento de Tecnología Electrónica de la Universidad Carlos III de Madrid, y se presentó en el stand que la UC3M instaló para el evento en el Pabellón 10 del IFEMA.

Las gafas permiten a una persona con discapacidad auditiva ver una película con subtítulos de forma individual, gracias a un microcontrolador y un monóculo. Se trata de un sistema de subtitulado cerrado, es decir, un método que permite ver los subtítulos al espectador que lo desee o lo necesite, sin que el resto se vea afectado. Además, según los investigadores, este sistema permite a las personas con discapacidad auditiva acceder a cualquier sala de cine comercial, lo que supone un importante instrumento de integración. Según el Instituto Nacional de Estadística, el 1,7% de la población española sufre algún tipo de discapacidad auditiva. De esta forma, sólo en nuestro país podrían beneficiarse de este sistema algo menos de un millón de personas.

El prototipo funciona a través de un ordenador que, con un transmisor vía radio de un alcance de 50 metros, transmite en los momentos adecuados los subtítulos del producto audiovisual. Las ondas son captadas por una antena conectada a un circuito controlado por un chip que lleva la persona discapacitada. Este circuito transforma el texto y otra información necesaria para que se muestren correctamente los subtítulos, en señal de video que se manda a las gafas. Finalmente, el usuario lee los subtítulos en una micropantalla acoplada a unas gafas.

El aparato funciona con pilas recargables que duran unas tres horas y tiene un funcionamiento bastante sencillo, con botones de encendido, apagado y de reinicio y un dispositivo que indica que el sistema está encendido. Este novedoso sistema es el resultado de integrar muchos componentes sencillos que ya existían y que agrupados de esta forma consiguen una nueva funcionalidad que satisface las necesidades de un sector de la población, al que también se consigue integrar aún más en la sociedad, afirman los investigadores. (UC3M)

Terapia génica revertirá la ceguera

Un grupo de científicos británicos acaba de realizar la primera operación ocular que empleó terapia genética para intentar curar un desorden visual grave.

Los expertos del Hospital de Ojos Moorfields y el Colegio Universitario de Londres (UCL, según sus siglas en inglés), ambos de Inglaterra, operaron a Robert Johnson, un joven británico nacido con un desorden de la vista que aumenta con la edad -amaurosis congénita de Leber, un tipo de ceguera infantil hereditaria provocada por un único gen defectuoso- y seguirán con un pequeño grupo de 12 adultos jóvenes.

La condición impide que la retina detecte la luz adecuadamente, lo que causa un deterioro progresivo y graves problemas de visión. En la actualidad no existe un tratamiento efectivo. Aunque frecuentemente el ojo afectado por esta condición conserva células que detectan la luz, en el caso de Johnson éstas están dañadas e impiden que vea correctamente.

El nuevo procedimiento experimental consiste en la inserción de copias normales del gen defectuoso RPE65 en las células de la retina -la capa celular sensible a la luz que se encuentra en la parte posterior del ojo- empleando un virus inofensivo o vector.

Resultados

- Los médicos británicos están trabajando junto a la firma biotecnológica con sede en Seattle, Washington, Targeted Genetics Corp., que fabrica el vector utilizado en el ensayo en Fase II.

- Pasarán meses antes de que pueda evaluarse adecuadamente el éxito del procedimiento, pero los doctores dijeron que no se presentaron complicaciones hasta el momento.

- La prueba en seres humanos llegó después de 15 años de experimentación en laboratorio y con animales, incluidos tests que devolvieron la visión a perros.

- El Departamento de Salud británico financió con dos millones de dólares el ensayo clínico y expresó que la investigación pionera destaca la posición líder del país en lo que respecta a terapia genética en Europa.

Concepto Viable de Cyborg

VOL. 1. No. 469.

23 de Febrero de 2007.

Unos investigadores han dado a conocer la base para desarrollar una interfaz biológica que podría conectar el sistema nervioso de un paciente a una extremidad artificial dirigida con el pensamiento.

La investigación ha sido efectuada por especialistas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania.

El nuevo enfoque de diseño para la interfaz cerebro-máquina presenta claras ventajas con respecto a otros conceptos, más teóricos que prácticos. "El sistema nervioso no respondería debidamente ante la una invasión de electrodos, pero puede ser engañado para aceptar una interfaz que le permita hacer lo que sí realiza habitualmente: asimilar nuevas células nerviosas en su propia red", explica Douglas H. Smith, uno de los autores principales de la investigación, profesor de Neurocirugía y director del Centro para Lesiones Cerebrales y Reparación, en la Universidad Estatal de Pensilvania.

Para el desarrollo de la nueva generación de prótesis, se busca usar regiones intactas de tejido nervioso que permitan transmitir órdenes para manejar un dispositivo, como por ejemplo una extremidad artificial. El desafío es lograr la transmisión bidireccional de señales en la prótesis. Por ejemplo, los pensamientos del paciente podrían convertir las señales nerviosas en movimientos de una prótesis, mientras que los estímulos sensoriales generados a partir de lecturas captadas por medios artificiales en la prótesis, como la temperatura o la presión, permitían al usuario adaptar los movimientos a las circunstancias de cada momento.

La característica principal de la interfaz propuesta es la capacidad para crear tejido nervioso vivo y trasplantable, ya acoplado a electrodos, de modo que el extremo puramente biológico de la interfaz producida en el laboratorio se integre con el nervio del paciente, transmitiendo las señales del nervio hacia el extremo de la interfaz provisto de los electrodos, que iría enlazado al sistema electrónico. Y lo mismo, en la ruta inversa. Esto podría permitir algún día devolver la funcionalidad a personas con lesiones de la médula espinal, amputación de una extremidad u otras discapacidades comparables.

Para crear la interfaz, el equipo usó un proceso recién desarrollado de crecimiento elástico de fibras nerviosas (axones). Dos placas adyacentes de neuronas (una de las cuales está acoplada a un microchip) son puestas en un biorreactor. Los axones crecen para conectar las poblaciones neuronales de cada placa. Éstas son entonces lentamente estiradas durante varios días, gracias a un sistema motor controlado por ordenador, hasta que alcanzan la longitud deseada.

Dado que Smith y su equipo han demostrado que los axones producidos por crecimiento elástico pueden transmitir señales eléctricas activas, creen que la interfaz de tejido nervioso, a través del microchip, podría detectar y registrar señales bidireccionales en tiempo real.

En otro estudio, Smith y sus colegas demostraron que la interfaz podía crecer al ser trasplantada en una rata con médula espinal lesionada. El equipo está ahora concentrado en estudios de medición de la actividad eléctrica neuronal a través de los puentes nerviosos recién diseñados y de la restauración de la actividad motora en animales sujetos a experimentos.

Bookshare.org, la mayor biblioteca para ciegos de Internet, acumula 31.100 copias de libros

23/02/2007 - 17:49
IBLNEWS, AGENCIAS

La librería virtual estadounidense Bookshare, creada en 2002 por la empresa sin ánimo de lucro Benetech para facilitar la lectura de libros y prensa a las personas ciegas y con discapacidades que no puedan acceder a estas publicaciones en formato estándar, está experimentando una importante expansión internacional, y ha incorporado textos en castellano, según informa la cadena de televisión CBS News.

Este servicio ya cuenta con 6.000 suscriptores que a través de la página web Bookshare.org, pueden descargar 31.100 libros y 150 periódicos en formatos audio,o en archivos compatibles con lectores de pantalla de ordenador, o que luego podrán imprimir en Braille.

El coste del servicio es de 25 dólares de inscripción y 50 dólares anuales, lo que permite acceder a un catálogo de 30.000 títulos así como a la prensa diaria. La ley de derechos de autor estadounidense permite a las personas con discapacidad acceder a contenidos que no podrían utilizar en su formato original, y mediante un sistema de identificación digital, Bookshare garantiza que sólo usuarios con discapacidad acceden a sus materiales.

Benetech se financia con donaciones y cuenta con el apoyo de firmas tecnológicas como Microsoft o Google. Miles de voluntarios se encargan de escanear los textos que ofrece. Asimismo, las empresas editoriales le facilitan copias en formato digital de sus publicaciones en el momento de su lanzamiento al mercado.

Jim Fruchterman, fundó Benetech con el fin de poner la tecnología al servicio de las causas sociales, y la empresa también cuenta con proyectos para la alfabetización, la promoción de los derechos humanos y la eliminación de minas antipersonas.

Fruchterman ha recibido recientemente el premio "MacArthur genius", que galardona a empresarios con una importante labor social, y trabaja activamente para desarrollar la conciencia social de la próxima generación de directivos de empresas del sector tecnológico.

Un implante en la retina podría devolverle la vista a los ciegos

17/02/2007 - 22:34
IBLNEWS, AGENCIAS

Científicos estadounidenses crearon un diminuto dispositivo eléctrico que implantado en la retina podría en el futuro devolver la vista a personas que han quedado ciegas debido a una degeneración macular.

En una presentación ante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias en San Francisco, los científicos de la Universidad de California indicaron hoy que el dispositivo está en sus primeras etapas de desarrollo.

Consiste en una especie de prótesis eléctrica que contiene una cámara que transmite las señales eléctricas entre el sistema neurológico y el cerebro y es similar a los implantes cocleares para reducir la sordera, señalaron.

"Esperamos que esta tecnología ayude a pacientes ciegos que hayan perdido la vista debido a la degeneración macular", que es generalmente causada por el envejecimiento, manifestó Mark Humayun, oftalmólogo de la Universidad de California.

Los científicos indicaron que una primera versión del dispositivo implantado en la retina de seis pacientes tuvo mejores resultados de lo que se esperaba.

Permitieron a esas personas que habían estado ciegas durante varios años distinguir objetos simples, como una tasa, un plato o un cuchillo, señalaron.

Esa versión tenía 16 electrodos y existe una segunda que tendrá 60 y será ensayada en pruebas clínicas a las que someterán entre 50 y 75 pacientes en cinco centros médicos de EEYY.

Si esas pruebas tienen éxito, es posible que la retina artificial esté en el mercado de Estados Unidos en un futuro cercano, manifestó Humayun.