Los Dos Modos Que las Mujeres Tienen de Juzgar el Atractivo Físico Masculino

Psicología
2 de Octubre de 2009.

Las mujeres evalúan el atractivo facial de los hombres en dos niveles; un nivel sexual, basado en características específicas de la cara como la mandíbula, los pómulos y los labios, y un nivel no sexual basado en la estética en general. Así lo indican los resultados de un reciente estudio llevado a cabo por los psicólogos Robert G. Franklin y Reginald Adams, de la Universidad Estatal de Pensilvania.

En el nivel sexual más básico, el atractivo representa una cualidad que debería incrementar el potencial reproductivo, como la fertilidad o la salud. En la parte no sexual, el atractivo puede ser percibido como un todo, donde el cerebro juzga la belleza basándose en la suma de todas las partes que ve.

Pero, hasta ahora, este concepto de proceso dual no había sido comprobado.

Con el fin de estudiar cómo las mujeres usan estos métodos para determinar el atractivo facial, los psicólogos mostraron a 50 estudiantes universitarias heterosexuales varios rostros masculinos y femeninos. Les pidieron que puntuasen a las personas que veían, como pareja para citas hipotéticas, y como hipotético compañero o compañera de laboratorio, en una escala de uno a siete. La primera cuestión estuvo dirigida a invocar una base sexual para la determinación del atractivo, mientras que la segunda estuvo dirigida a una base estética. Esta parte del experimento sirvió como punto de partida para la próxima fase.

Luego, los psicólogos mostraron los mismos rostros a otras 50 estudiantes heterosexuales. Sin embargo, algunos de estos rostros estaban divididos horizontalmente, con las mitades superiores e inferiores en direcciones opuestas. Los científicos pidieron a estas participantes que evaluaran el atractivo global de los rostros enteros y el de sus divisiones, en la misma escala.

Los investigadores calcularon que, al dividir los rostros en mitades y alterar el procesamiento facial global de las sujetos de estudio, las mujeres se basarían más en rasgos faciales específicos para determinar el atractivo físico. Pensaron que esta ruta sexual saldría a relucir particularmente cuando las participantes vieran rostros de hombres que les resultasen más interesantes como pareja para citas hipotéticas que como compañeros de laboratorio. El estudio mostró exactamente esto.

Por lo tanto, con un nivel estadístico significativo, dividir los rostros en mitades hizo que las mujeres utilizaran una estrategia puramente sexual para procesar los rostros masculinos. Los resultados del estudio verifican que estas dos maneras de evaluar el atractivo facial existen y pueden actuar por separado en las mujeres.

Neurología: El Envejecimiento del Cerebro Promueve el Debilitamiento de los Malos Recuerdos

Boletín NC&T Vol. 1, No. 714 12 de Enero de 2009.
Resulta que existe una razón científica sobre el por qué los adultos de más edad tienden a ver los años en que eran jóvenes como una época mejor para el mundo que la de su vejez.

Un equipo de investigadores ha identificado la actividad cerebral que causa que las personas de edad avanzada recuerden menos eventos negativos que los adultos jóvenes.

Los ancianos en realidad utilizan su cerebro de forma diferente a como lo hacen las personas más jóvenes en lo que se refiere a guardar recuerdos, especialmente si son negativos.

Florin Dolcos, profesor de psiquiatría y neurociencia en la Facultad de Medicina y Odontología de la Universidad de Alberta, y Roberto Cabeza y Peggy St. Jacques, ambos de la Universidad Duke, encontraron cambios relacionados con la edad en la actividad cerebral de participantes con una edad promedio de 70 años cuando se les mostraba una serie de imágenes estandarizadas que describían eventos neutrales o muy negativos.

El equipo de investigación pidió a los participantes, jóvenes y mayores, que evaluaran el contenido emocional de estas imágenes según una escala de agrado, a la vez que se monitorizaba su actividad cerebral con un dispositivo de resonancia magnética funcional por imágenes. Treinta minutos más tarde, se pidió inesperadamente a los participantes que recordaran estas imágenes. Los participantes de más edad recordaron menos imágenes negativas que los participantes jóvenes.

Los escaneos cerebrales mostraron que aunque ambos grupos tenían niveles similares de actividad en los centros emocionales del cerebro, diferían en cómo interactuaban estos centros con el resto del cerebro.

Cuando les mostraron las imágenes negativas, los participantes de mayor edad tuvieron interacciones menores entre la amígdala, una región del cerebro que trabaja con emociones, y el hipocampo, una región del cerebro relacionada con el aprendizaje y la memoria. Los escaneos también mostraron que los participantes de más edad tuvieron interacciones mayores entre la amígdala y la corteza frontal dorsolateral, una región del cerebro relacionada con los procesos cognitivos superiores, tales como el control de las emociones. Los participantes de más edad estaban utilizando los procesos del pensamiento en vez de los emocionales para almacenar estos recuerdos emocionales.

En un estudio que este mismo equipo de investigación presentó meses atrás, se comprobó que los ancianos con un nivel correcto de salud eran capaces de regular las emociones mejor que las personas más jóvenes. En otras palabras, resultan menos afectados por eventos negativos impactantes. Los cerebros de los ancianos realmente trabajan de forma diferente a como lo hacen los de los individuos jóvenes. De alguna forma, las personas de la tercera edad han entrenado sus cerebros para que resulten menos afectados durante y después de un evento negativo sobrecogedor.

Neurología: Area Cerebral Responsable del Autocontrol

Boletín NC&T Vol. 1, No. 515 20 de Septiembre de 2007.

El área del cerebro responsable del autocontrol está separada del área asociada con la toma de acciones, según una nueva investigación. Los resultados esclarecen un aspecto muy importante del control cerebral de la conducta: la capacidad de decidir no hacer una cosa después de haber desarrollado la intención de hacerla. A este mecanismo psicológico se le podría definir como la libertad de no actuar, en contraposición a la libertad de actuar.

Es muy importante identificar los circuitos que habilitan la libertad de no actuar, debido a los muchos trastornos psiquiátricos en los cuales los problemas de autocontrol tienen un papel prominente, desde el déficit de atención hasta la drogodependencia, la ludopatía y otros problemas de personalidad.

Los hallazgos amplían el conocimiento de las bases neuronales de la toma de decisiones, y pueden ayudar a explicar por qué algunos individuos son impulsivos mientras que otros son renuentes a actuar.

Marcel Brass, del Instituto Max Planck para las Ciencias Humanas Cognitivas y del Cerebro y de la Universidad de Gante, y Patrick Haggard, del University College de Londres, usaron resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI) para estudiar la actividad del cerebro de participantes que oprimían un botón en momentos escogidos por ellos. Los investigadores compararon datos de estos experimentos con resultados de cuando los participantes se preparaban para oprimir el botón y decidían cancelar la acción.

A quince participantes, ninguno zurdo, se les pidió oprimir una tecla en un teclado, así como escoger algunas ocasiones en las que se detuvieran justo antes de apretarla. Los participantes también indicaron en un reloj el instante en que se propusieron oprimir la tecla, y, si era el caso, el momento en que decidieron contenerse. Cuando Brass y Haggard compararon imágenes obtenidas por fMRI de los dos escenarios, encontraron que la cancelación de la decisión generaba actividad en el área dFMC, una zona en la línea media del cerebro, localizada directamente sobre los ojos, que no mostraba actividad cuando los participantes proseguían con la acción. Además, aquellos que escogían detener la acción intencionada más a menudo mostraban mayor contraste en la actividad de la dFMC.

La capacidad de detener una acción que ya hemos preparado pero luego reconsiderado es una distinción importante entre la conducta inteligente y la impulsiva, y también entre el Ser Humano y otros animales.

En estudios futuros, se emplearán métodos con una mayor resolución cronológica, como el EEG, para determinar si el proceso inhibitorio podría operar en el breve período de tiempo entre el momento de la intención consciente y el punto de no retorno para la acción motora.

Neurología: Investigan la Reacción Cerebral a un Potente Alucinógeno

Boletín NC&T Vol. 1, No. 625 16 de Junio de 2008.
Mediante un estudio de escaneo de la actividad cerebral realizado en animales, en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, unos investigadores han obtenido pistas acerca de por qué hay un número de consumidores cada vez mayor de una droga que causa alucinaciones y deteriora la función motora.

Estos científicos hallaron que el uso de cantidades mínimas de Salvia divinorum, también conocida como "salvia", una planta que puede ser fumada en forma de hojas secas o suero, presenta en el cerebro de los primates un comportamiento, como droga, que imita los efectos observados en los seres humanos.

Con una popularidad que sigue creciendo entre adolescentes y adultos jóvenes, la salvia es legal en la mayoría de los estados de EE.UU., pero ya está atrayendo la atención de los legisladores. Bastantes estados han puesto controles a la salvia o a la salvinorina A, el componente activo de la planta, y otros, entre ellos Nueva York, están estudiando la posibilidad de restricciones.

"Éste es probablemente uno de los más potentes alucinógenos conocidos", declara el químico Jacob Hooker del Laboratorio de Brookhaven, autor principal del estudio, que es el primero en analizar la manera en que la droga viaja a través del cerebro. "Es realmente importante que estudiemos las características de drogas como la salvia, y de qué modo afectan al cerebro, para poder entender la razón por la cual la gente se aficiona a su consumo, y para investigar su relevancia farmacológica, y así poder asesorar a los encargados de formular políticas".

Hooker y sus colegas usaron la tomografía por emisión de positrones a fin de observar la distribución de la salvinorina A en el cerebro de primates anestesiados.

Unos 40 segundos después de la administración, los investigadores encontraron un pico de concentración de salvinorina A en el cerebro. Esto es casi 10 veces más rápido que la velocidad con que la cocaína entra en el cerebro. Alrededor de 16 minutos más tarde, la actividad del fármaco básicamente había ya cesado. Este patrón es paralelo a los efectos descritos por los consumidores humanos de la droga, quienes experimentan de manera casi inmediata sus efectos, que comienzan a disminuir después de entre 5 y 10 minutos.

Altas concentraciones de droga fueron localizadas en el cerebelo y la corteza visual, que son partes del cerebro responsables de la función motora y la visión, respectivamente. Basándose en sus resultados y en datos publicados sobre el uso humano, los científicos estiman que sólo son necesarios 10 microgramos de salvia en el cerebro para provocar efectos psicoactivos en el ser humano.

El equipo del Laboratorio de Brookhaven tiene previsto realizar nuevos estudios relacionados con el potencial como droga de la salvia. Asimismo, esperan desarrollar marcadores radiactivos que mejoren el análisis de los receptores del cerebro a los que la salvia se enlaza.

Neurología: Las "Señales de Tráfico" en la Compleja Organización del "Cableado" Nervioso

Boletín NC&T Vol. 1, No. 618 30 de Mayo de 2008.

El simple acto de caminar ya es un increíble logro de la naturaleza. Sólo para evitar que nos desplomemos al andar, los circuitos neuromusculares que controlan todos los movimientos corporales dependen de la retroalimentación sensorial constante proveniente de la periferia para afinar con la debida precisión sus órdenes a cientos de músculos.

Sin embargo, aún es un misterio cómo exactamente, durante el desarrollo del embrión, las neuronas sensoriales y motoras son incorporadas en vías muy bien coordinadas sin que se mezclen entre sí. En un estudio, unos científicos del Instituto Salk para Estudios Biológicos han encontrado que la constante "conversación" que sostienen las neuronas sensoriales y motoras durante su crecimiento las mantiene en coordinación.

Los músculos esqueléticos están constituidos por miles de fibras musculares, cada una controlada por una neurona motora en la médula espinal, que se conecta a fibras musculares individuales y retransmite señales provenientes del cerebro. Los receptores sensoriales, que se localizan en la mayoría de los músculos, al igual que los receptores de temperatura, presión y dolor, envían información hacia el sistema nervioso central.

"Si miramos a una sección transversal de un nódulo nervioso veremos que en realidad es un manojo de "cables". Algunos cables están enviando señales provenientes de la médula espinal, y otros están enviando señales hacia la misma", explica Samuel Pfaff, profesor en el Laboratorio de Expresión de Genes, quien junto a Till Marquardt (que ahora dirige un grupo en el Instituto Europeo de Neurociencia en Gotinga) dirigió el estudio. "Los nervios sensoriales y motores no son diferentes a una autopista con el tráfico en doble sentido, manteniéndose cada vehículo disciplinadamente en su senda".

En los experimentos, los investigadores probaron a desactivar las "señales de tráfico" para ver qué sucedía, y constataron que el crecimiento de los "cables" era caótico, con unos invadiendo el carril de otros, e incluso girando 180 grados.

Los resultados del estudio subrayan que cualquier intento artificial de regenerar tejido nervioso después de una lesión severa de médula espinal debe tener en cuenta esta peligrosa tendencia al crecimiento caótico, y que la desactivación de los frenos que impiden el desarrollo puede acarrear graves problemas, incluyendo dolor severo.

Neurología: Analizando la Memoria de Trabajo

Boletín NC&T Vol. 1, No. 617 28 de Mayo de 2008.

Un nuevo estudio muestra cómo opera a muy corto plazo nuestra "memoria de trabajo", la que permite al cerebro ensamblar de forma coherente la información sensorial. El sistema retiene un número limitado de imágenes de alta resolución durante unos pocos segundos, en vez de un nutrido número de impresiones borrosas.

Los seres humanos raramente movemos los ojos con suavidad. Según nuestros ojos saltan de objeto a objeto, el sistema visual se apaga brevemente para reducir el "ruido visual". De esta manera, el cerebro obtiene una serie de fotografías de alrededor de un cuarto de segundo, separadas por breves vacíos.

El sistema de memoria de trabajo suaviza esta aparatosa secuencia de imágenes reteniendo recuerdos de cada fotografía de manera que puedan ser unidas unas con otras. Estos recuerdos duran típicamente unos pocos segundos.

Usamos la memoria de trabajo cientos de miles de veces cada día sin notarlo. El sistema también parece estar relacionado con la inteligencia.

Steven J. Luck, profesor de psicología en el Centro para la Mente y el Cerebro, de la Universidad de California en Davis, y Weiwei Zhang quisieron comprobar si la memoria de trabajo almacena un número fijo y limitado de imágenes de alta resolución, o si es un sistema más flexible que pudiera almacenar ya fuera un pequeño número de imágenes de alta resolución o bien un gran número de imágenes de baja resolución.

Los resultados de sus experimentos con un grupo de voluntarios mostraron que la memoria de trabajo actúa como una cámara de alta resolución, reteniendo tres o cuatro tomas en gran detalle. Estas características permiten al cerebro relacionar las imágenes sucesivas en una secuencia única. Sin embargo, mientras que la mayoría de las cámaras digitales permiten al usuario escoger una menor resolución para sus instantáneas, y así aumentar el número de imágenes almacenadas, la resolución de la memoria de trabajo parece ser constante para un individuo dado.

Cada individuo difiere de otros en la resolución de las tomas y en el número de tomas que pueden ser almacenadas. Las personas que pueden almacenar más información en la memoria de trabajo tienen mayores niveles de "inteligencia fluida", la capacidad de resolver nuevos problemas. La memoria de trabajo también es importante para seguir la pista a los objetos que desaparecen temporalmente de nuestra vista, y parece ser empleada cuando necesitamos reconocer objetos mostrados en entornos inusuales o con los que no estamos familiarizados.

El trabajo realizado por Lisa M. Oakes, otra profesora de psicología de la Universidad de California en Davis, y sus colegas, ha demostrado que los bebés de muy corta edad tienen capacidades de memoria de trabajo muy primitivas. Entre las edades de 6 y 10 meses, sin embargo, desarrollan con rapidez un sistema de memoria de trabajo mucho más parecido al de un adulto.

Neurología: El Insospechado Componente Subconsciente de las Decisiones Conscientes

Boletín NC&T Vol. 1, No. 615 23 de Mayo de 2008.
Varios segundos antes de que tomemos de forma consciente una decisión, la llegada de la misma puede predecirse a partir de la actividad inconsciente del cerebro.

Así se establece en un nuevo estudio llevado a cabo por científicos del Instituto Max Planck para las Ciencias Cerebrales y Cognoscitivas Humanas en Leipzig, en colaboración con el Hospital de la Universidad Médica de Berlín (Charité) y el Centro Bernstein para la Neurociencia Computacional en Berlín. Los investigadores del grupo del profesor John-Dylan Haynes utilizaron un escáner cerebral para investigar qué sucede en el cerebro humano justo en el momento antes de tomar una decisión.

Muchos procesos cerebrales se realizan de forma automática y sin nuestra intervención consciente. Esto evita que nuestra mente se sobrecargue con las tareas simples de la rutina diaria. Pero cuando se trata de las decisiones, solemos asumir que son tomadas por nuestra mente consciente. Justamente, esto es lo que se cuestiona con los descubrimientos hechos en este estudio.

En dicho estudio, los participantes podían decidir libremente si presionar un botón con su mano izquierda o con la derecha. Eran libres de tomar esta decisión cuando lo desearan, pero tenían que definir en qué momento habían sentido que debían hacerlo.

El objetivo del experimento era averiguar qué sucede en el cerebro en el lapso de tiempo inmediatamente previo a cuando la persona siente que acaba de tomar la decisión.

Los investigadores descubrieron que era posible predecir mediante las señales cerebrales qué opción elegirían los participantes, 7 segundos antes de que tomaran su decisión de forma consciente.

Normalmente, los investigadores en esta clase de estudios observan lo que sucede cuando la decisión se ha tomado, pero no lo que sucede varios segundos antes. El hecho de poder predecir las decisiones antes de que sean tomadas, es un logro científico asombroso.

Neurología: ¿Qué Surgió Primero, la Dominación Social o los Cerebros Grandes?

Boletín NC&T Vol. 1, No. 604 28 de Abril de 2008.
Investigadores de la Universidad de Washington han descubierto que regiones cruciales de procesamiento en los cerebros de hembras y machos de cierta especie de avispas no sólo se incrementan en tamaño con la edad, sino que además están asociadas con el hecho de ser dominante.

El estudio muestra además patrones diferentes de desarrollo del cerebro en hembras y machos. Ciertas subregiones en los especímenes examinados eran mayores en los machos, mientras que otras eran mayores en las hembras. Esto coincidió con las expectativas basadas en el mayor uso de la visión por los machos y la mayor dependencia de las antenas en las hembras.

El papel social de la avispa que fue estudiada, Mischocyttarus mastigorphorus, es inusual debido a que los machos son dominantes sobre las hembras, lo cual es raro entre los insectos que viven en sociedad. La mayoría de las sociedades de insectos, como las de abejas, hormigas o avispas, son predominantemente matriarcados, y en ellas los machos tienen una vida corta y son subordinados.

Sean O'Donnell y Yamile Molina, investigadores de la Universidad de Washington, encontraron un incremento en el crecimiento de ciertas áreas cerebrales en los insectos que procesan la información proveniente de los ojos y las antenas, y que están involucradas en el aprendizaje y en la memoria.

Aunque el tamaño total de dichas partes no era diferente entre los machos y las hembras, algunas subregiones específicas eran más grandes en cada sexo.

Los machos dependen de su visión cuando abandonan el nido en busca de oportunidades de apareamiento, y en el estudio se ha comprobado que la parte que recibe la información visual en cierta estructura cerebral es más grande en ellos. En contraste, la mayoría de las interacciones de las hembras tienen lugar en el nido, donde son importantes los sentidos del tacto y el olfato. En esa misma estructura cerebral, la parte que recibe la información proveniente de las antenas era más grande en las hembras.

¿Ser dominante es resultado de un cerebro grande, o bien estimula el crecimiento en tamaño del cerebro? Ésta es todavía una pregunta sin respuesta, y los científicos no saben con certeza cuál de ambas cosas se origina primero. Este nuevo estudio sugiere, sin embargo, que las altas demandas cognitivas de ser dominante estimulan la capacidad del cerebro, y esto parece respaldar una hipótesis que sugiere que los cerebros grandes de los humanos evolucionaron en respuesta a las demandas de interacciones sociales complejas.

Neurología: Los 4 Aspectos Fundamentales Que Diferencian la Cognición Humana de la de Otros Animales

Boletín NC&T Vol. 1, No. 595 7 de Abril de 2008.
Los animales comparten muchos de los elementos fundamentales sobre los que se estructura el pensamiento humano, pero, paradójicamente, hay una gran brecha cognoscitiva entre los humanos y los animales. Un científico de la Universidad de Harvard ha identificado cuatro disparidades clave entre la cognición de los humanos y la de los animales, en una hipótesis sobre qué diferencia exactamente el pensamiento humano del animal.

Marc Hauser, profesor de psicología, antropología biológica, y biología evolutiva, en la Universidad de Harvard, presenta su teoría sobre los factores que hacen especial la cognición humana. Según él, cuatro mecanismos evolucionados del pensamiento humano nos dan acceso a una amplia gama de información y a la capacidad de encontrar soluciones creativas a nuevos problemas basándonos en el acceso a esta información.

Recientemente, los científicos han encontrado que algunos animales piensan de formas que alguna vez fueron consideradas exclusivas de los humanos: Por ejemplo, algunos animales tienen memoria episódica, o habilidad matemática no lingüística, o la capacidad de navegación valiéndose de señales en el terreno. Sin embargo, a pesar de estas claras similitudes, sigue habiendo un abismo cognoscitivo entre los humanos y los animales.

Hauser presenta cuatro ingredientes de la cognición humana que distinguen a ésta de las poseídas por los animales, y muestra cómo estas capacidades hacen único al pensamiento humano. Estos cuatro componentes del pensamiento humano son la habilidad de combinar y recombinar diferentes tipos de informaciones y conocimientos para acceder a un conocimiento o comprensión superiores; aplicar la misma "regla" o solución de un problema a una situación diferente y nueva; crear y entender con facilidad las representaciones simbólicas del cómputo y de datos captados por los sentidos; y establecer modos de pensamiento a partir de información sensorial y perceptual en bruto.

Antiguamente, los científicos vieron la capacidad de utilizar herramientas como única de los humanos, pero posteriormente se ha demostrado que algunos animales, como los chimpancés, también usan herramientas simples. Sin embargo, existen diferencias en cómo los humanos empleamos las herramientas comparados con otros animales. Las herramientas en los animales tienen una función, en tanto que ningún animal aparte del Hombre combina materiales para crear una herramienta con funciones múltiples. De hecho, dice Hauser, esta capacidad de combinar los materiales y los procesos del pensamiento es una de las operaciones mentales clave que distinguen al pensamiento humano.

Según Hauser, los animales tienen un tipo de inteligencia en el que una solución específica resuelve un problema específico. Pero estas soluciones no pueden aplicarse a nuevas situaciones o para resolver tipos diferentes de problemas. Por el contrario, los humanos tenemos una cognición más adaptativa, permitiéndonos utilizar los procesos del pensamiento de formas nuevas y aplicar la solución de un problema a otra situación. Si bien los animales pueden hacer transferencias entre los sistemas, esto sólo lo hacen de una forma limitada.

Para los seres humanos, estas habilidades cognoscitivas cruciales pueden haber abierto otros caminos de la evolución intelectual que los demás animales no han aprovechado, y esta evolución del cerebro es el fundamento sobre el cual se ha construido la evolución cultural del Ser Humano.

Neurociencias: Aprender Sobre los Cerebros Mediante los Ordenadores, y Viceversa

31 de Marzo de 2008.
Durante muchos años, el laboratorio de Tomaso Poggio en el Instituto Tecnológico de Massachusetts desarrolló dos líneas de investigación paralelas. Algunos proyectos estuvieron encaminados hacia la comprensión del funcionamiento del cerebro, utilizando complejos modelos informáticos. Otros estuvieron dirigidos a mejorar las habilidades de los ordenadores para realizar tareas que nuestros cerebros efectúan con facilidad, tales como hallar sentido a imágenes visuales complejas. Pero Poggio ha encontrado recientemente que el trabajo ha progresado tanto, y que ambas tareas han comenzado a solaparse a tal grado, que ya es hora de combinar las dos líneas de investigación.

El momento decisivo llegó cuando Poggio y su equipo estaban trabajando en un modelo informático destinado a descifrar cómo el cerebro procesa ciertos tipos de información visual. Como una comprobación de la teoría sobre visión que estaban desarrollando, trataron de utilizar el sistema del modelo de visión para interpretar una serie de fotografías. Aunque el modelo no había sido desarrollado con este propósito (se suponía que sólo era un análisis teórico de cómo funcionan ciertas vías nerviosas en el cerebro) resultó ser tan bueno o incluso mejor que los mejores sistemas de visión por ordenador existentes, y tan bueno como los humanos, reconociendo rápidamente ciertas clases de escenas complejas.

"Ésta es la primera vez en que un modelo ha sido capaz de reproducir el comportamiento humano en este tipo de tareas", subraya Poggio. Como resultado, afirma, "mi perspectiva cambió de manera espectacular; esto significa que podemos estar más cerca de comprender cómo la corteza visual reconoce objetos y escenas, de lo que creía".

La corteza visual es una parte extensa del sistema de procesamiento del cerebro, y una de las más complicadas, de modo que llegar a conocer cómo funciona podría ser un paso significativo hacia la comprensión del funcionamiento completo del cerebro, uno de los mayores retos de la ciencia en la actualidad.

A pesar que el modelo desarrollado por Poggio y su equipo produce resultados sorprendentemente buenos, los investigadores confiesan no comprender aún del todo por qué el modelo funciona tan bien. Ahora están trabajando en el desarrollo de una amplia y detallada teoría de la visión que pueda justificar estos y otros resultados recientes de las investigaciones realizadas en el laboratorio.

Neurología: Los Trastornos Cerebrales de la Cocaína Van Más Allá del Sistema de la Dopamina

Boletín NC&T Vol. 1, No. 592 31 de Marzo de 2008.
Muchos estudios sobre la adicción a la cocaína, e intentos para combatirla, se han centrado en los transportadores de dopamina, proteínas que reabsorben la señal química de "recompensa" del cerebro. Ya que la cocaína bloquea a estos transportadores, la señal de placer perdura. Sin embargo, un reciente estudio conducido en el Laboratorio Nacional de Brookhaven sugiere que las alteraciones provocadas por la cocaína abarcan más que el sistema de la dopamina.
Menéame

Tal como destaca el neurocientífico Panayotis Thanos, quien encabezó la investigación, esa conclusión es obvia, por el hecho de que en los experimentos esta droga tuvo efectos significativos sobre el metabolismo cerebral incluso en ratones que carecen del gen para los transportadores de dopamina.

El descubrimiento puede allanar el camino para desarrollar nuevos métodos destinados al tratamiento de la adicción.

Los científicos utilizaron tomografía por emisión de positrones, o PET, para medir el metabolismo cerebral de ratones deficientes en el trasportador de dopamina, y en hermanos suyos normales. En esta técnica, los científicos administraron glucosa (el principal combustible del cerebro) marcada radiactivamente, y usaron el escáner PET para rastrear su concentración en diversas regiones del cerebro. Examinaron a los ratones antes y después de la administración de cocaína, y compararon los resultados con los obtenidos en ratones tratados con solución salina en lugar de la droga.

Después de la administración de cocaína, el metabolismo cerebral experimentó una reducción en ambos grupos de ratones, aunque más significativamente en los normales.

La reducción se observó en muchas regiones del cerebro, probablemente porque la cocaína bloqueó a los transportadores de dopamina. Sin embargo, también se observó una reducción del metabolismo en la región del tálamo en ratones con deficiencia del transportador. Este efecto posiblemente se debe al efecto de la cocaína sobre otros sistemas de neurotransmisores, como el de la serotonina, o el de la norepinefrina.

En resumen, los trastornos que sobre la actividad cerebral causa la cocaína se deben, en su mayor parte, a su acción sobre la dopamina, pero también, aunque en menor grado, por su efecto sobre la norepinefrina o la serotonina.

Este hallazgo permitirá profundizar más en el conocimiento del mecanismo de adicción a la cocaína.

Tecnología Médica: Dispositivo Portátil Para Detección Rápida de los Primeros Síntomas de Alzheimer

 

 

 

 

 

 

 

Boletín NC&T Vol. 1, No. 581 29 de Febrero de 2008.
Los medicamentos de última generación pueden retardar el comienzo de la enfermedad de Alzheimer, pero ninguno es capaz de revertir sus devastadores efectos. Esta limitación a menudo hace que la detección temprana de los primeros indicios del mal en los pacientes de Alzheimer sea la clave para mantener una buena calidad de vida mientras sea posible.
Menéame

Ahora, un nuevo dispositivo desarrollado por el Instituto Tecnológico de Georgia y la Universidad Emory puede permitir a los pacientes someterse a una prueba breve y barata que podría realizarse como parte de un chequeo anual rutinario en la consulta de un médico, para detectar el deterioro cognoscitivo benigno (MCI, por sus siglas en inglés), a menudo la fase más temprana del Alzheimer. Se espera que este dispositivo sea comercializado en el transcurso de este año.

Las pruebas actuales de valoración, capaces de detectar la enfermedad de Alzheimer en sus fases tempranas, se realizan típicamente mediante bolígrafo y papel o ante un ordenador y tienen una duración aproximada de una hora y media. Deben ser llevadas a cabo por un técnico especializado, y en un ambiente silencioso, porque cualquier distracción puede influir en la puntuación del paciente y reducir la eficacia de la prueba. Debido a su duración y costo, estas pruebas no se utilizan como herramientas regulares para chequear la salud mental de la población y se aplican sólo después de que aparece un deterioro cognoscitivo obvio como la pérdida de memoria o una conducta que acarree peligros.

"Las familias normalmente esperan hasta que la madre o el padre hace algo peligroso, como olvidarse de tomar su medicación o perderse, antes de traerle para que se le apliquen las pruebas. En este punto, el paciente ha perdido ya una porción significativa de su función cognoscitiva", explica David Wright, quien ayudó a desarrollar el aparato. "Con este dispositivo, podemos detectar el deterioro antes de que se manifiesten los síntomas serios y comenzar a medicar a los pacientes, lo que puede retardar la aparición de esos síntomas".

El dispositivo del Georgia Tech y la Universidad Emory, denominado DETECT, aplica a los individuos una prueba de aproximadamente diez minutos de duración diseñada para calibrar el tiempo de reacción y la memoria, funciones que, cuando se encuentran dañadas, se asocian con las fases más tempranas de la enfermedad de Alzheimer. El test es una versión especialmente modificada y acortada de la prueba tradicional sobre papel, y podría aplicarse regularmente por los médicos para evaluar cualquier cambio en las funciones cognoscitivas del paciente.

El sistema portátil para ejecutar el test se basa en una batería de estímulos visuales y auditivos tales como imágenes y palabras, a la que el paciente se somete y que sirven para evaluar sus habilidades cognoscitivas, teniendo en cuenta su edad, mientras se detecta su tiempo de reacción y sus capacidades de memoria. El software del sistema puede rastrear las habilidades cognoscitivas, y su declive, año tras año, mediante citas anuales. Y, como el dispositivo bloquea el sonido y la luz procedentes del entorno del paciente, puede aplicarse virtualmente en cualquier lugar, proporcionando resultados más fiables.

Se estima que actualmente más de 24 millones de personas en el mundo padecen la enfermedad de Alzheimer, y para el 2040, se calcula que alrededor de 81 millones de personas desarrollarán la enfermedad.

Neurología: Nuevo Mapa del Lenguaje en el Cerebro Permitirá Cirugías Cerebrales Más Eficaces

 

 

 

 

 

 

 

Boletín NC&T Vol. 1, No. 581 29 de Febrero de 2008.
Neurocirujanos de la Universidad de California, en San Francisco, están obteniendo resultados significativos con una nueva técnica de mapeo del cerebro que permite la extracción segura de tumores en áreas que son especialmente críticas por estar cerca de las estructuras cerebrales responsables del lenguaje. La técnica minimiza los riesgos para el cerebro y reduce la cantidad de tiempo que un paciente debe permanecer consciente durante la cirugía.
Menéame

El estudio también aporta nuevos datos que refinan el conocimiento que los científicos poseen acerca de cómo se organiza el lenguaje en la corteza cerebral humana. Identifica nuevas regiones involucradas en la producción del lenguaje hablado, la lectura y la capacidad de relacionar objetos, vivos o no, con el nombre que define o identifica a cada uno. El equipo empleó estos datos para generar un mapa cortical tridimensional del lenguaje que es más detallado, e integra más datos, que ningún otro mapa anterior del lenguaje en el cerebro.

Los investigadores han encontrado que la organización del lenguaje es mucho más diversa e individualizada de lo que se creía con anterioridad.

Una comprensión correcta de la organización cortical del lenguaje tiene implicaciones clínicas que van más allá de los pacientes con tumores cerebrales. Cualquier paciente con epilepsia, o que ha sufrido un derrame cerebral o una herida grave en la cabeza, y que como consecuencia de ello experimenta dificultades relacionadas con el lenguaje, puede ser mejor analizado ahora en el contexto de esta anatomía revisada.

La técnica es conocida como "mapeo cerebral negativo". Elimina la dependencia que de los métodos tradicionales de mapeo cerebral del lenguaje han tenido los cirujanos, métodos que generalmente requieren retirar grandes secciones del cráneo y analizar de modo exhaustivo el cerebro mientras el paciente permanece despierto. La nueva técnica permite también craneotomías más pequeñas que dejen expuesto sólo el tumor y un pequeño margen adicional del tejido cerebral circundante, y no varios centímetros o más del cerebro del paciente, como era usual.

Después de la craneotomía, el neurocirujano "mapea" el cerebro mediante un electrodo bipolar. La estrategia no requiere una identificación positiva de los puntos del cerebro responsables del lenguaje. Esa identificación positiva mediante las técnicas tradicionales de mapeo cerebral se basa en inducir interrupciones momentáneas en la actividad de tales puntos, e identificarlos por los efectos que esas interrupciones tienen sobre el paciente, como por ejemplo su súbita incapacidad o dificultad para nombrar objetos, o leer, o articular palabras). La nueva estrategia se basa en localizar las áreas negativas, es decir aquellas que no desempeñan ninguna función relativa al lenguaje.

SIDA-EEUU: "La raza nos está matando"

Por Adrianne Appel

BOSTON, 30 nov (IPS) - Estados Unidos redujo en forma drástica la tasa de muertes a causa del sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) entre la población blanca y acomodada, pero la enfermedad sigue causando estragos en la comunidad negra.

Los afroestadounidenses representan 13 por ciento de la población, de 303 millones de habitantes, pero a la vez 50 por ciento de los portadores del VIH (virus de inmunodeficiencia humana, causante del sida) y 50 por ciento de los que mueren por esa enfermedad al año, según el Centro para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

"Tenemos un estado de emergencia en salud pública en la comunidad afroestadounidense. Esta tiene la mayor cantidad de muertes respecto de todas las enfermedades y encima de todo se trata del sida", dijo a IPS la directora de la Comisión Nacional de Líderes Negros contra el Sida, Debra Fraser-Howze.

"En nuestra comunidad existe la misma visión acerca del VIH que la que hay en países del Tercer Mundo", indicó Fraser-Howze, en vísperas del Día Mundial de la Lucha contra el Sida, que se celebrará este sábado.

Una persona puede ser portadora del VIH y vivir 10 años sin que se le manifiesten los síntomas del sida.

Las terapias antirretrovirales reducen la carga de VIH en el organismo, retardando el avance de la enfermedad y prolongando la vida.

Alrededor de 32 millones de personas en el mundo padecen el VIH/sida, según cifras actualizadas del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/sida (Onusida).

En Estados Unidos hay un millón de personas con VIH/sida y se diagnostican 40.000 casos al año, según el CDC.

"Los casos de portadores de VIH en la población afroestadounidense siguen siendo altos. Es alarmante", dijo a IPS la presidenta de la organización de doctores negros Asociación Nacional de Medicina, Carolyn Barley Britton.

Las personas blancas y con recursos económicos que están enfermas de VIH/sida suelen vivir 20 años, o más, gracias al acceso a medicamentos desde 1995 y a la buena atención médica, según la Fundación de la familia Kaiser.

Por ello, las muertes a causa del sida disminuyeron 80 por ciento desde mediados de los 90, según el CDC.

Pero detrás de ese avance hay cifras que revelan una epidemia vigente en la comunidad afroestadounidense, según algunos líderes.

Sesenta y siete por ciento de las mujeres a las que se diagnosticó el virus son negras, informó CDC.

Setenta por ciento de los jóvenes portadores del virus son negros. El sida es la primera causa de muerte entre las jóvenes afroestadounidenses, mientras que entre las blancas es la séptima.

Las jóvenes negras crecieron con VIH en sus comunidades.

"Está en su rostro", señaló Jennifer Augustine, directora de VIH y Prevención de STD de Advocates for Youth, organización dedicada a cuestiones de salud.

El gobierno federal no financia la enseñanza de una educación sexual general y franca que hable de la necesidad de practicarse el análisis de VIH y de usar preservativos. En cambio prefiere financiar fondos para explicar a los adolescentes la abstinencia sexual, alegó Augustine.

"Si la única oportunidad de contar con educación sexual general es en la enseñanza, entonces perdimos", añadió.

Las mujeres jóvenes con hijos en comunidades donde la educación es mala y los empleos son escasos tienen muchas cosas para pensar antes que el riesgo del VIH, indicó.

"Hay muchos otros asuntos que les requieren atención inmediata", dijo Augustine.

Las más altas tasas de VIH tienen su raíz en los prejuicios raciales y la pobreza, indicó Frazer-Howze.

"La raza es lo que nos está matando. La raza es la raíz de la falta de nuevas terapias, la raza es la causa de la falta de atención y políticas de prevención, la razón de la pobre infraestructura de salud pública", sostuvo.

"Es la raíz de la respuesta de la sociedad en general y del gobierno en particular", añadió.

El fuerte activismo que caracterizó a los primeros años de la epidemia en el país, en los años 80, ahora está casi ausente, sostuvo Fraser-Howze.

A 42 por ciento de los negros con VIH se les diagnostica muy tarde la enfermedad, según la Kaiser Family Foundation. Esto dificulta el tratamiento y deriva en muertes tempranas, dijo Britton.

La atención médica en Estados Unidos es cara, y pocos doctores practican en las comunidades pobres.

El hecho de que Estados Unidos no ha logrado progresos en disminuir el número de personas infectadas cada año con VIH está directamente vinculado con la falta de una amplia y efectiva campaña pública sobre el riesgo del mal, dijo Britton, profesor asociado de neurología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia.

"La verdadera tragedia es que sabemos cuál es el mensaje que necesita el público: acabar con el estigma del examen de sida e informar que existen medidas preventivas y tratamientos disponibles", dijo Britton.

Estados Unidos necesita asumir el mismo grado de compromiso con una campaña de salud pública sobre el VIH que otros países, algunos con mucho menos recursos, sostuvo.

"Lo que es alarmante es la inacción. Ha sido de esta forma por muchos años. No se adoptan estrategias para afrontar estas estadísticas. Sabemos qué es lo que funciona, y todo lo que necesitamos es la voluntad de hacerlo", dijo Britton.

Neurología: Identifican la Red Cerebral Vinculada a la Inteligencia

15 de Octubre de 2007.

Un misterio primordial que perturba a los neurocientíficos, ¿en qué lugar del cerebro reside la inteligencia?, podría tener una respuesta apuntando a todas partes en vez de a un punto en concreto.
Menéame

Richard Haier, de la Universidad de California en Irvine, y Rex Jung, de la Universidad de Nuevo México, han efectuado una revisión de 37 estudios basados en escaneos del interior del cerebro relacionados con la inteligencia, incluyendo estudios efectuados por ellos mismos. Y han encontrado evidencias de una neurobiología distinta para la inteligencia humana. Su Teoría de la Integración Parieto-Frontal identifica una red cerebral relacionada con la inteligencia, que involucra principalmente áreas en los lóbulos frontales y parietales.

Estudios recientes en el ámbito de la neurociencia sugieren que la inteligencia está relacionada con el grado de eficiencia del movimiento de la información a través del cerebro. Esta nueva revisión de estudios identifica las "estaciones" a lo largo de los trayectos en las que tiene lugar el procesamiento inteligente de la información. Una vez que los científicos conozcan bien dónde están todas las estaciones, pueden estudiar cómo se relacionan con la inteligencia.

Los datos sugieren que algunas de las áreas del cerebro relacionadas con la inteligencia son también las que se relacionan con la atención, la memoria, y con funciones más complejas como el lenguaje. Según Haier y Jung, esta posible integración de funciones cognitivas sugiere que los niveles de inteligencia pudieran estar basados en el grado de eficiencia con que las redes parieto-frontales procesen la información.

Los estudios por imaginología cerebral sobre la inteligencia son relativamente nuevos. El propio Haier hizo algunos de los primeros hace sólo veinte años. Aunque todavía persiste el debate acerca de cómo definir y medir la inteligencia, Haier y Jung han encontrado concordancias sorprendentes en los estudios que revisaron, a pesar de que representaban aproximaciones muy variadas.

Haier y Jung han hecho algunos de los hallazgos fundamentales en los estudios sobre la inteligencia. En 2004, descubrieron que las regiones relacionadas con la inteligencia general están ubicadas por todo el cerebro y que un "centro de inteligencia" único, como el lóbulo frontal, resulta improbable. Y en 2005, encontraron que, si bien no hay diferencias apreciables en cuanto a inteligencia general entre los sexos, como demuestran las puntuaciones en los tests de inteligencia, las mujeres tienen más materia blanca que los hombres, y éstos más materia gris que las mujeres, lo que sugiere que ninguna estructura neuroanatómica única determina la inteligencia general y que diferentes tipos de "diseños" cerebrales pueden dar lugar a una eficacia intelectual equivalente.

La investigación genética ha demostrado que los niveles de inteligencia pueden heredarse, y dado que los genes trabajan a través de lo biológico, debe haber una base biológica para la inteligencia. Los científicos tienen un largo trecho por recorrer antes de desvelar los detalles, pero el modelo de redes propuesto por Haier y Jung proporciona un buen camino para la comprobación de nuevas hipótesis en futuros experimentos.

Neurología: Los Cerebros Adultos Se Reorganizan Después de una Lesión

 

 

 

 

17 de Octubre de 2007.

Es bien conocido que el cerebro de los niños tiene una notable capacidad para el cambio, pero hay una fuerte controversia sobre hasta qué punto tal plasticidad existe en el cerebro humano adulto, particularmente en la parte responsable de la visión. Ahora, un equipo de científicos ofrece evidencias de que la corteza visual de los adultos (el área del cerebro que recibe las imágenes de los ojos) sí tiene la capacidad de reorganizarse. Es más, esa reorganización afecta a la percepción visual.
Menéame

Los autores, de la Universidad Johns Hopkins, del MIT y de la Universidad de California en Irvine, no sólo creen que este trabajo puede ayudar a entender cómo ven las personas, sino también en el diseño de futuras intervenciones médicas.

En un esfuerzo para aprender más sobre la plasticidad cortical, el equipo de la investigación estudió a un individuo, "BL", que había sufrido un infarto cerebral seis meses antes. El derrame cerebral de BL dañó las fibras que transmiten la información desde los ojos a la corteza visual, aunque la corteza en sí permaneció ilesa. La lesión cortó la entrada del campo visual superior izquierdo a la región correspondiente de la corteza visual. Como su cerebro no recibía la información de la parte superior izquierda del campo visual, BL era ciego en esa área: no podía ver nada por encima y a la izquierda del punto central donde sus ojos estuvieran enfocados.

Los investigadores descubrieron que la parte de la corteza visual que ya no estaba recibiendo información, asumió nuevas propiedades funcionales, y BL ve de modo diferente como consecuencia de esa reorganización cortical.

BL informó que las cosas "parecían torcidas" en la parte más baja de su campo visual izquierdo, directamente debajo del área ciega. Al parecer, esas distorsiones son el resultado de la reorganización de la corteza visual que estaba privada ahora de la entrada de señales sensoriales normales.

En las pruebas, el paciente percibió una forma cuadrada justo debajo de su área ciega como un rectángulo que se extendía hacia arriba en el área ciega. Igualmente, vio los triángulos como "parecidos a lápices" y los círculos como "similares a puros".

Los estudios subsiguientes mediante resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI) confirmaron que la corteza visual privada de estímulos (en el campo visual superior izquierdo de BL) estaba respondiendo a la información que provenía de la parte inferior izquierda del campo visual. El área privada de estímulos estaba asumiendo nuevas propiedades, una demostración de plasticidad, y produciendo las distorsiones visuales.

Antes de esto, los científicos no tenían ninguna idea de si una célula privada de información, simplemente se marchitaría y moriría, o haría otra cosa. Ahora saben que lo que hace es adaptarse. La adaptación en este caso resulta ser desafortunada para BL, quien está padeciendo dificultades de visión adicionales por culpa de esas distorsiones. Pero lo que esto revela sobre el cerebro es una buena noticia, porque, aunque el descubrimiento no conducirá inmediatamente a tratamientos, en el futuro los científicos deben poder encontrar formas de utilizar esta capacidad de adaptación para contribuir a desarrollar terapias de ayuda destinadas a quienes han sufrido derrames u otras lesiones cerebrales, o para las personas con ciertas afecciones oculares como la degeneración macular.

Neurología: Nueva Visión de Cómo Se Organizan las Unidades Básicas de la Memoria Humana

 

 

 

 

22 de Octubre de 2007.

Una "planta de reciclaje" molecular permite a las neuronas llevar a cabo dos funciones aparentemente contradictorias: Ser lo bastante cambiantes como para poder registrar experiencias nuevas, y lo bastante permanentes como para conservar estos recuerdos a lo largo del tiempo.
Menéame

El descubrimiento de este sistema de reciclaje molecular desvela nuevos detalles acerca de cómo funcionan las unidades básicas del aprendizaje y la memoria. Los recuerdos individuales son "grabados" en cientos de receptores que están en movimiento constante por las sinapsis, brechas entre las neuronas individuales que resultan cruciales para que las señales se propaguen por el cerebro.

Estos receptores que constantemente circulan por las sinapsis, a veces escapan o desaparecen. Los investigadores descubrieron que un conjunto específico de moléculas captura a estos receptores huidizos y se los entrega a la planta de reciclaje, donde se vuelven a procesar y retornan intactos a las sinapsis.

"Estos receptores escapan constantemente de la sinapsis y están en un perpetuo estado de reciclaje", recalca el investigador principal del estudio, el neurobiólogo Michael Ehlers del Centro Médico de la Universidad Duke. "Este proceso se realiza en una escala de tiempo que va desde minutos hasta horas, de modo que la adquisición de nuevos receptores de los neurotransmisores y su reciclaje es un proceso continuo. La pérdida de recuerdos podría ser consecuencia del escape de receptores fuera de la sinapsis".

Toda esta actividad se produce en millones de protuberancias diminutas presentes en las sinapsis y conocidas como espinas dendríticas. Las plantas de reciclaje están ubicadas dentro de estas espinas dendríticas.

Los investigadores creen que la existencia de esta capacidad de reciclaje explica en parte cómo las espinas dendríticas individuales mantienen su identidad única en medio de este constante ajetreo molecular. El sistema es dinámico y a la vez estable.

Aunque estos hallazgos debieran poder ayudar a los neurobiólogos en sus intentos de desentrañar los fundamentos moleculares del aprendizaje y la memoria, Ehlers cree que este conocimiento también puede ser útil para explicar qué ocurre en ciertas dolencias neurológicas, como la enfermedad de Alzheimer y la esquizofrenia, o en anomalías del aprendizaje como las del autismo.

Por ejemplo, parece que en modelos animales de las fases tempranas de la enfermedad de Alzheimer, a menudo antes de que resulte evidente síntoma alguno, las espinas dendríticas pierden gradualmente su capacidad de transportar y reciclar los receptores.

Esto indicaría que si los receptores no son reciclados, se producirá una pérdida gradual de la función sináptica que se asocia con una reducción de la capacidad cognoscitiva. Es en estas espinas dendríticas donde residen el aprendizaje y los recuerdos; ellas son las unidades básicas de la memoria.

Otros miembros del equipo fueron Jiuyi Lu, Thomas Helton, Thomas Blanpied, Bence Racz y Thomas Newpher, todos de la Universidad Duke. Richard Weinberg, de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, también colaboró.

Neurología: Identifican Región Cerebral Responsable del Procesamiento Espacial del Sonido

 

 

 

 

24 de Octubre de 2007.

Los científicos han trazado minuciosos mapas de las regiones cerebrales relacionadas con la visión, y, sin embargo, a muchas regiones del proceso auditivo aún no se las ha "cartografiado" debidamente. Unos investigadores acaban de identificar una región que se encarga de un proceso auditivo básico: la percepción espacial sonora, o sea, la capacidad de saber ubicar los sonidos en el espacio, aún cuando quien escuche no esté concentrado en dichos sonidos.
Menéame

Los resultados del nuevo estudio podrían resolver una controversia que se viene arrastrando desde que en estudios anteriores no se consiguió establecer la región auditiva llamada planum temporale, como la responsable de la percepción del espacio auditivo por defecto.

La investigación la han llevado a cabo científicos de la Universidad Hebrea, la Universidad de California en Berkeley, y el Instituto Weizmann de Ciencia.

Los estudios de otros investigadores habían mostrado que el planum temporale se activaba cuando se pedía a la gente que realizase labores en las cuales tenía que localizar sonidos en el espacio. Sin embargo, muchos investigadores creían que la región era sólo responsable del procesamiento consciente y deliberado de la información. Diversos estudios anteriores que trataban de demostrar que el planum temporale es el responsable de la representación automática, involuntaria, de la localización espacial, no consiguieron aportar las evidencias necesarias.

Se sabe, por investigaciones previas, que algunos pacientes con lesión cerebral pueden tener incapacitada esta función en concreto. Averiguar cómo se organizan los mecanismos cerebrales normales para esta función, podría ayudar a comprender por qué dejan de funcionar y, en última instancia, descubrir cómo repararlos.

En este nuevo estudio dirigido por el Dr. Leon Y. Deouell de la Universidad Hebrea, los investigadores emplearon un diseño experimental mejorado que les permitió determinar con mayor sensibilidad la posición del área del cerebro dedicada a la localización espacial auditiva del cerebro.

En sus experimentos, los investigadores presentaron ráfagas de sonidos a los voluntarios. Mientras estos los escuchaban a través de auriculares, sus cerebros eran escaneados mediante resonancia magnética funcional.

A los sujetos de estudio se les pidió que ignoraran los sonidos. Y, para desviar su atención, miraban una película desprovista de su sonido, o se les encargaba una tarea simple de pulsación de botones.

Cuando la posición de las ráfagas de sonido variaba en el espacio, los investigadores descubrieron que el planum temporale en el cerebro de los individuos estaba verdaderamente activado. Y aún más, mientras mayor era la variedad de ubicaciones espaciales del sonido que oían los individuos durante la prueba, mayor era la actividad en el planum temporale.

De esta forma, los investigadores han llegado a la conclusión de que sus experimentos sugieren que las neuronas en esta región ejercen la función, de manera no intencionada ni conectada a una atención consciente, de localizar en el entorno las fuentes de sonido.

Neurología: Una Investigación Sobre la Sinestesia Aclara Algunos Aspectos de Esta Asombrosa Rareza del Sistema Sensorial

 

 

 

 

30 de Agosto de 2007.

En el fenómeno psicológico conocido como sinestesia, el sistema sensorial de una persona está un poco más interconectado de lo normal. Algunas personas afirman, por ejemplo, ver colores cuando escuchan notas musicales. Un nuevo estudio ha aportado algunas certezas sobre este fenómeno que tan enigmático ha sido durante mucho tiempo.

Una de las formas más comunes de la sinestesia es la de grafema-color, en la que las letras o los números (en su conjunto llamados "grafemas") se ven resaltados con colores particulares. Aunque la sinestesia ha sido bien documentada, durante mucho tiempo ha existido el enigma de si estas experiencias, que son descritas como vívidas y reales por quienes las tienen, son percibidas realmente o si son la consecuencia de algún otro mecanismo psicológico como por ejemplo la memoria.

Una nueva investigación, realizada por Danko Nikolic (del Instituto Max Planck para la Investigación Cerebral en Frankfurt, Alemania) y sus colegas, ha logrado aportar datos esclarecedores sobre la veracidad de estas percepciones.

Los investigadores se valieron de una variación de un test psicológico clásico. En esta prueba, los participantes deben nombrar el color de la tinta con que está impreso el nombre de un color diferente. Por ejemplo, si la palabra "azul" está impresa en tinta roja, el participante debe decir "rojo", una prueba de dificultad moderada que requiere sólo un pequeño esfuerzo mental.

La versión de Nikolic del experimento se basa en el comportamiento de las neuronas. Cuando vemos un color específico, se activan neuronas específicas en el área visual de la corteza cerebral. Estas neuronas específicas se desactivarán, en cambio, cuando se presenta un color del extremo opuesto en el espectro. Así, una neurona activada cuando se presenta el color azul, se desactivará cuando su opuesto exacto, el amarillo, domine el campo visual.

Empleando esta lógica, Nikolic presentó a individuos que sufrían de sinestesia grafema-color, los cinco grafemas (letras o números) que con más fuerza evocaban colores en esas personas. El color de la letra o número podía ser el mismo que su asociación común (congruente), diferente pero sin ser opuesto a la asociación de color (incongruente independiente), o el opuesto exacto al color asociado (incongruente oponente). Los investigadores midieron entonces cuánto tiempo les tomaba a los participantes nombrar el color en que estaba impreso el grafema.

Como era de esperar, los colores incongruentes oponentes dificultaron en gran medida que los individuos con sinestesia grafema-color pudieran contestar con rapidez. Les tomaba mucho más tiempo a los participantes el nombrar los colores incongruentes oponentes que los colores incongruentes independientes. Y en cuanto a los colores congruentes (aquellos iguales al color de asociación), facilitaban el proceso de nombrar los colores.

En un experimento separado, los investigadores encontraron que este sistema de oposición al color no funcionaba para la memoria. Para esto presentaron a los mismos participantes fotografías de objetos generalmente asociados con un color específico (por ejemplo, un limón). Pero, como en el otro experimento, estas representaciones estaban en un color inesperado. El tiempo de reacción en este experimento se vio significativamente menos alargado por el cambio de los colores, y no difirió del tiempo de reacción de los voluntarios integrantes del grupo de control, que no sufrían de sinestesia.

Estos resultados, sumados a los del primer experimento, sugieren que los colores producto de la sinestesia son percibidos de una manera real, tal como afirman los afectados por esta interesante condición.

Las mujeres pierden peso una década antes de desarrollar demencia, según un estudio

Martes, 21 agosto 2007 IBLNEWS, AGENCIAS Las mujeres que desarrollan demencia experimentan una pérdida de peso de más de 5 kilogramos alrededor de una década antes de que la enfermedad sea diagnosticada, reveló un estudio publicado hoy en la revista científica "Neurology". El estudio, liderado por el doctor David Knopman, investigó el historial médico de 481 mujeres con demencia y de otras 481 a las que no se les había diagnosticado tal enfermedad. El tipo de demencia senil más común es el alzheimer, una enfermedad que comienza con problemas de memoria y que termina por causar un severo daño en el cerebro. Todas ellas pesaban más o menos lo mismo entre 21 y 30 años antes de que se les diagnosticara la demencia, sin embargo las que posteriormente desarrollaron esta enfermedad degenerativa experimentaron importantes pérdidas de peso hasta 20 años antes de descubrir su mal. Los investigadores calcularon que las mujeres con demencia perdían una media de 5,4 kilogramos más que aquellas que luego no desarrollaban la enfermedad. "Una explicación para la pérdida de peso es que, en los estadios más tempranos de la demencia, la gente desarrolla apatía, una pérdida de iniciativa, y también del sentido del olfato", dijo Knopman, líder del estudio, médico de la Clínica Mayo en Rochester (Minesota) y miembro de la Academia Americana de Neurología. "Cuando no puedes oler tu comida, no tiene demasiado gusto, y te sientes con menos ganas de comerla. Además, la apatía y pérdida de iniciativa puede que desanime a las mujeres a la hora de preparar platos nutritivos y que les lleve a evitar las comidas conjuntas", añadió Knopman. El estudio demostró que esta pérdida de peso sólo se manifiesta en mujeres y que la diferencia de géneros podría deberse a las distintas hormonas masculinas y femeninas, pero que también es posible que los motivos sean de tipo social. "Los hombres de mediana edad y los más mayores tienden menos a prepararse sus propias comidas", apuntó Knopman. "Sus esposas o hijos mayores suelen hacerles la comida, lo cual reduce en ellos los niveles la apatía, pérdida de iniciativa y de olfato" añadió. El estudio es innovador puesto que choca con las conclusiones de otras investigaciones que consideran la obesidad como un factor de riesgo en el desarrollo posterior de cualquier tipo de demencia. "Tendremos que seguir investigando estas diferencias", dijo Knopman. Otros factores médicos asociados con la obesidad, tales como diabetes, hipertensión, enfermedades cardiovasculares, se consideran también como factores de riesgo de la demencia. La demencia es un desorden mental que debilita la habilidad de las personas que la padecen para desarrollar las actividades diarias.
© IBLNEWS. New York 2007