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Se pensaba que la vida animal en la Tierra comenzó en la llamada explosión cámbrica hace 530 millones de años. Pero ahora, un equipo internacional de científicos descubrió evidencia de que la vida multicelular comenzó 100 millones de años antes.
Los investigadores encontraron restos de esponjas marinas (una de las formas más simples de animales multicelulares) en rocas sedimentarias en el sur de Omán, en la península arábiga.
Y ésta, afirman, es la evidencia más antigua de vida compleja que se tiene en el registro fósil.
La investigación, que aparece publicada en la revista Nature afirma que la existencia de estas criaturas ayudará a entender mejor cómo eran los ecosistemas del planeta hace 635 millones de años.
"Nuestro hallazgo indica que la evolución de los animales multicelulares comenzó antes de lo que pensábamos" afirma Gordon Love, profesor de ciencias de la Tierra de la Universidad de California, Riverside, quien dirigió el estudio.
Tal como explica el científico, las esponjas viven en el suelo marino pero crecen cerca de la superficie y se propagan hacia aguas más profundas.
"Esto sugiere la existencia de hábitats oceánicos que contenían oxígeno disuelto cerca del suelo marino hace 635 millones de años", agrega.
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| Los científicos encontraron los restos fósiles en rocas en Omán. |
Vida pluricelular
Según el investigador, el choque climático de los extensos episodios glaciales de la era Neoproterozoica (hace entre 1.000 y 542 millones de años) quizás provocó una gran reorganización de los ecosistemas marinos.
Y esto, afirma, pudo haber alterado la química oceánica de forma irrevocable, ayudando a la evolución de vida pluricelular en el suelo marino.
Lo que Love y su equipo encontraron en las rocas de Omán eran compuestos bioquímicos esenciales -en forma de esteroides- que se encuentran en las membranas celulares de las esponjas.
"A pesar de que pudo haber suficiente oxígeno en el agua para mantener el metabolismo de estos animales primitivos -dice Gordon Love- creo que su tamaño quedó restringido porque esos niveles de oxígeno no se acercaban en absoluto a los valores que tenemos ahora".
"Creo que se trató de pequeñas colonias de esponjas con dimensiones corporales de sólo unos milímetros que quizás filtraban desperdicios orgánicos de la columna de agua", agrega.
Los investigadores creen que el descubrimiento es "fascinante" porque se trata de organismos que vivieron antes del fin de la glaciación Marinoan, un periodo glacial en la historia de la Tierra que se cree pudo haber cubierto de hielo a todo el planeta.
Así que, tal como señala Jochen Brochs, de la Universidad Nacional Australiana, encontrar vida aparentemente próspera durante esta glaciación parece increíble.
Tierra helada
"Si realmente la Tierra se cubrió de hielo ¿cómo lograron prosperar estas esponjas?" dijo a la BBC el científico.
"Esta hipótesis de la Tierra helada argumenta que los océanos quedaron cubiertos con una capa de hielo de dos kilómetros, incluso en el ecuador.Un organismo sólo puede sobrevivir en aguas termales pero es muy dudoso que las esponjas pudieran existir en aguas termales" agrega.
"Todavía no tengo una opinión sobre la teoría de la Tierra helada pero quizás estas esponjas nos están diciendo algo sobre esta glaciación", expresa Jochen Brochs.
La opinión del doctor Love es que la presencia de estos animales establece un límite en la escala del hielo que cubrió la Tierra.
"Creo que hubo áreas, que podríamos llamar "refugios" en el océano abierto donde la vida pudo continuar", dice el científico.
"Y en este caso, las esponjas podrían ser evidencia también de que tuvimos una especie de estímulo evolutivo de nuevas formas de organismos", agrega.
La investigación fue llevada a cabo conjuntamente con investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts, el Instituto Geoscience Australia, las universidades de Newcastle y Nottingham en Inglaterra y el Instituto Tecnológico de California.
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