Zoología: La Potente Memoria Espacial de los Murciélagos

Boletín NC&T Vol. 1, No. 648 8 de Agosto de 2008.

Se sabe desde hace mucho tiempo que las voces de los murciélagos producen sonidos que les proporcionan información sobre la ubicación de los objetos. Un nuevo estudio revela ahora que cada vez que un murciélago genera un sonido se producen cambios en su actividad cerebral que pueden ser de importancia para el análisis de la escena, el control sensoriomotor, así como la navegación y la memoria espacial.

Esta línea de investigación podría ayudar a los neurobiólogos a conocer mejor los mecanismos del cerebro humano y, a la larga, beneficiar a la salud de las personas cuando se hayan realizado las suficientes investigaciones.

La investigadora Cynthia Moss de la Universidad de Maryland en College Park, y su colega Nachum Ulanovsky del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel, revisaron más de 100 estudios y determinaron que las breves llamadas emitidas a través de la boca o los orificios nasales de los murciélagos, y sus ecos de respuesta, desempeñan un papel fundamental en el control motor, y tienen otras implicaciones para su conducta.

En pocas palabras, los ecos de la voz de un murciélago hacen que el animal mueva su cabeza y sus orejas y brinden al cerebro una descripción de la escena. Además, los ecos condicionan la memoria del murciélago sobre su entorno de manera que pueda volar con seguridad entre distintos puntos.

El análisis de estudios recientes hecho por Moss y Ulanovsky sugiere que la producción vocal de los murciélagos va más allá de generar ecos útiles para su orientación.

Los investigadores han averiguado que cada vez que un murciélago produce una vocalización, hay cambios en la actividad cerebral que son esenciales para las conductas complejas.

Por ejemplo, cuando el murciélago persigue una presa, por ejemplo una polilla, calcula la ubicación tridimensional de los objetos en su entorno (por ejemplo, un árbol, una pared, una farola), a partir de la información que recibe de los ecos de chillidos que genera a un ritmo de entre 2 y 150 cada segundo.

La investigación muestra que el animal utiliza estos ecos para recordar detalles del entorno en el que opera. Ello exige la actividad de un componente de memoria espacial muy sensible.

Las vocalizaciones informan al murciélago de las posiciones verticales y horizontales de su presa a partir de las diferencias en el tiempo de llegada, la intensidad y la variedad de los ecos que recibe. Calcula la posición de su presa a partir del tiempo que tardan en llegarle los ecos después de emitida la vocalización. Además, utiliza su sistema sonar para valorar el tamaño de la presa.

Los investigadores han podido encontrar correlaciones entre murciélagos y humanos respecto a cómo procesan la información para ejecutar ciertas funciones. Ambos son mamíferos con la misma organización cerebral básica.

Zoología: Los Monos Antropomorfos Hacen Planes de Futuro

Boletín NC&T Vol. 1, No. 646 4 de Agosto de 2008.

Los chimpancés pueden hacer planes en función de sus necesidades futuras, del mismo modo que los hacemos los seres humanos: empleando el autocontrol e imaginando eventos futuros. La investigación de Mathias y Helena Osvath, de la Universidad de Lund en Suecia, es la primera en aportar evidencias concluyentes de las capacidades de planificación para el futuro en especies no humanas.

La compleja habilidad de hacer planes para el futuro es considerada generalmente como exclusiva de los humanos, y hasta ahora no se había demostrado de modo convincente en ninguna especie primate viviente aparte de nosotros mismos. En los humanos, la planificación en función de las necesidades futuras depende mucho de dos habilidades mentales: el autocontrol o la supresión del impulso de satisfacer a corto plazo unos deseos a cambio de obtener recompensas futuras más convenientes; y un viaje mental en el tiempo (rememorar un evento pasado o imaginarse uno futuro).

En una serie de cuatro experimentos, Mathias y Helena Osvath investigaron si los chimpancés y los orangutanes eran capaces de sobreponerse a los deseos de satisfacción inmediata a cambio de poder satisfacer necesidades futuras, y demostrar así tanto el autocontrol como la capacidad de planificar actos por adelantado, en vez de limitarse a satisfacer sus necesidades inmediatas a través de un comportamiento impulsivo.

A dos chimpancés hembra y a un orangután macho, del Centro de Investigación de Primates de la Universidad de Lund, ubicado en el Parque Zoológico de Furuvik, se les mostró una manguera y cómo usarla para extraer una sabrosa sopa de frutas. Luego fueron tentados con escoger entre su fruta favorita o la manguera, para probar su habilidad de suprimir el deseo de una recompensa inmediata (la fruta favorita), a favor de una herramienta (la manguera) que les conduciría 70 minutos después a una recompensa más grande (la sopa de frutas). Los monos escogieron la manguera más frecuentemente que su fruta favorita, sugiriendo esto que eran capaces de tomar decisiones en favor de necesidades futuras, aún cuando éstas competían directamente con una recompensa inmediata.

Después se introdujeron objetos nuevos que los monos nunca antes habían visto: una nueva herramienta funcional que tenía una función similar a la de la manguera, y dos objetos sin utilidad práctica. Los monos escogieron la nueva herramienta funcional más frecuentemente, y la llevaron después a la habitación en la cual obtendrían la recompensa (la sopa de frutas), donde la usaron apropiadamente, demostrando que habían escogido la herramienta por sus propiedades funcionales. Según los autores, esto indica que los monos estaban recreando un evento futuro, en este caso imaginándose a ellos mismos usando la nueva herramienta para extraer la sopa de frutas.

Los resultados de este estudio sugieren con firmeza que los monos antropomorfos practican la planificación en función del futuro, y que esta capacidad, de vital importancia para los seres humanos, evolucionó mucho antes de lo que se había creído anteriormente.

Zoología: Gran Diferencia Entre Cuánto Duermen los Animales en Libertad y los Cautivos

Boletín NC&T Vol. 1, No. 639 18 de Julio de 2008.

En el primer experimento diseñado para registrar la electrofisiología del sueño en un animal en su hábitat natural, varios perezosos a los que se les colocó grabadoras miniaturizadas electroencefalográficas, durmieron 9,63 horas por día, seis horas menos de lo que duermen en cautividad.

El estudio ha sido realizado por un equipo internacional de investigadores trabajando en el Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical en la Isla de Barro Colorado, en Panamá.

Niels Rattenborg y Martin Wikelski, del Instituto Max Planck para la Ornitología en Alemania, y sus colegas de investigación, desarrollaron una nueva técnica para el registro de los electroencefalogramas.

"Estamos fascinados por cómo algunas especies duermen mucho más que otras. Si podemos determinar las razones para las variaciones en los patrones del sueño, podremos ahondar más en los detalles de la función del sueño en los mamíferos, incluyéndonos a los humanos", argumenta Rattenborg. "Si los animales se comportan de manera diferente en cautividad (situación en la que se han realizado todos los estudios comparativos anteriores) con respecto a cómo lo hacen en el medio natural, el medir su actividad cerebral en condiciones de cautividad podría conducir a conclusiones erróneas".

El equipo de investigación abordó el problema empleando una técnica desarrollada para monitorizar la actividad cerebral en humanos, junto con una grabadora en miniatura para datos neurofisiológicos recientemente desarrollada con el propósito de monitorizar el sueño de animales en libertad.

Además de dos sensores de actividad cerebral, llevados a la manera de una capucha sobre sus cabezas, tres perezosos adultos, de la especie Bradypus variegatus, también fueron equipados con collares de radiotelemetría y acelerómetros, de manera que su ubicación exacta y sus movimientos pudieran ser monitorizados durante un periodo de entre tres y cinco días. La actividad de otros dos perezosos fue monitorizada a través sólo de un collar radiotelemétrico durante aproximadamente siete meses, empleando un Sistema de Radiotelemetría Automatizado instalado en la isla. La gran ventaja de este sistema telemétrico automatizado es que hace posible una amplia gama de estudios que no resultarían factibles de otro modo.

La colocación de sensores en los perezosos que viven en la cima de los árboles demuestra la viabilidad de indagar sobre un comportamiento complejo, como es el sueño, en el intrincado entorno forestal tropical.

Zoología: Los Monos Parecen Aprender de la Misma Forma Que los Humanos

Boletín NC&T Vol. 1, No. 513 13 de Septiembre de 2007.

Como los humanos, los monos se benefician mucho de estar involucrados activamente en el aprendizaje, en lugar de que la información les sea presentada de forma pasiva, según indica una nueva investigación. La ventaja del aprendizaje activo parece ser, por tanto, una propiedad fundamental de la memoria tanto en los humanos como en los monos.

Nate Kornell es el autor principal del estudio, efectuado en la Universidad de Columbia.

En la investigación, dos monos macacos rhesus aprendieron a poner cinco fotografías en un orden particular. Las fotografías se mostraban en la pantalla táctil de un ordenador. Cuando los monos apretaban una fotografía correcta, aparecía un marco alrededor de ésta. Si cualquiera de los animales apretaba las cinco fotografías en el orden correcto, recibía un premio de comida apetitosa. La probabilidad de adivinar las cinco en el orden correcto es menor del uno por ciento.

Cada mono aprendió a ordenar en total por lo menos 18 series independientes de fotografías, que incluyeron imágenes tales como un pez, una cara humana, un edificio, un campo de fútbol y la llama de un fósforo. Los animales pasaban tres días de entrenamiento antes de enfrentarse a las pruebas.

En algunos de los ejercicios de entrenamiento, los monos tenían que deducir el orden correcto por sí mismos, mientras en otros tenían la opción de obtener ayuda accionando un icono en la esquina de la pantalla que permitía que brillara de manera intermitente el borde de la fotografía correcta. Cada vez que completaban la tarea correctamente sin ayuda eran premiados con un dulce, y con una bolita de comida menos deseable cuando terminaban la tarea con las indicaciones del icono de ayuda. Después de tres días, los monos se sometieron a la prueba sin el beneficio del icono de ayuda.

Los monos lo hicieron mucho mejor en los primeros tres días cuando tenían la ayuda que cuando no la tenían, pero en el día de la prueba, esto se invirtió por completo. No hay evidencia de que cuando estudiaron con las indicaciones, lograsen aprender algo sobre la lista. Se la aprendieron cuando no consiguieron la ayuda.

Estos resultados se relacionan estrechamente con resultados obtenidos en humanos, y demuestran que también en el caso de los monos, buscar las respuestas en los recuerdos refuerza el aprendizaje a largo plazo.

Ecología: Los Grandes Mamíferos Herbívoros, Cruciales Para una Simbiosis Arbol-Hormiga

Boletín NC&T Vol. 1, No. 586 12 de Marzo de 2008.
En regiones tropicales, las hormigas y las acacias han vivido en una interdependencia tan intricada que ha fascinado desde siempre a los científicos. Ahora, unos investigadores desvelan que en África, esta alianza árbol-hormiga depende de los mismos antagonistas de los que se defiende: los grandes mamíferos herbívoros africanos.
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Los investigadores han encontrado que los elefantes, las jirafas y otros grandes herbívoros espolean a las acacias para "contratar" y mantener a las hormigas como guardaespaldas, mientras que sin los mamíferos, los árboles evitarían su inversión en las hormigas, quedando expuestos ambos a otros atacantes. A causa de que muchos animales están amenazados por las actividades humanas, las conclusiones del estudio sirven como un aviso de que los impactos humanos contra un ecosistema pueden tener efectos secundarios inesperados.

El mutualismo, o las interacciones cooperativas entre especies diferentes, es un fenómeno común en la naturaleza. Es también conocido entre los vegetales y los insectos, y algunas de las primeras observaciones de mutualismo planta-hormiga fueron hechas en América Central.

Lo que diferencia a este nuevo estudio es que muestra cuán fácilmente pueden desaparecer estas relaciones, que deben haber evolucionado a lo largo de muchos milenios, cuando se elimina una pieza crítica.

Las acacias son comunes en los trópicos y la sabana subsahariana. Estos árboles poseen estructuras que sirven de nido para tres especies de hormigas mordedoras. Los árboles sanos tienen cientos de estas estructuras, a menudo conteniendo más de 100.000 hormigas por árbol.

Tanto las hormigas como las acacias se benefician de esta cooperación. Las hormigas obtienen estos refugios que están acorazados por espinas, así como el néctar que recolectan de las bases de las hojas del árbol. Como las hormigas se movilizan en defensa de cualquier cosa que moleste a los árboles, estos obtienen de ellas una buena protección.

Así son las cosas cuando el mutualismo está funcionando bien. Pero la nueva investigación se centró en un fenómeno problemático. Todd Palmer, el autor principal del estudio y profesor de zoología en la Universidad de Florida, se percató de que ciertas acacias en el área que él estudiaba en Kenia Central, las cuales habían sido protegidas con cercas de los herbívoros salvajes, presentaban un aspecto enfermizo en comparación con las acacias no cercadas de la zona. Esto es lo opuesto de lo que podría esperarse, porque los herbívoros se alimentan vorazmente de estos árboles.

Palmer observó que los árboles enfermos parecían tener menos nidos espinosos, así que comenzó a medir ésta y otras diferencias en los árboles de seis parcelas cercadas y seis abiertas. Las primeras habían estado rodeadas por una valla electrificada a 8.000 voltios durante 10 años.

Las observaciones confirmaron que los árboles cercados tenían menos de esas estructuras espinosas hinchadas que servían de nidos a las hormigas. La investigación también reveló que los árboles cercados tenían menos estructuras productoras de néctar en la base de las hojas donde las hormigas pudieran alimentarse. Esto indicó que los árboles estaban produciendo menos néctar.

Además, las hormigas de las parcelas cercadas tenían una menor capacidad defensiva que sus congéneres de las parcelas abiertas.

Sin mamíferos merodeando que pudieran comer de los árboles, estos ya no necesitaban emplear sus recursos para mantener a las hormigas, pero entonces pasaban a quedar más expuestos a los ataques de otros insectos.

La investigación reveló que esas colonias de hormigas cuya relación de mutualismo con las acacias se había terminado se volvían menos capaces de defender su territorio frente a otra especie de hormiga que, a diferencia de la primera, no establece ninguna relación de mutualismo con las acacias. Dicha hormiga invasora no obtiene su alimento de las acacias y por tanto no se ocupa de defenderlas. De hecho, la presencia de tales hormigas promueve la de unos escarabajos que dañan a las acacias al perforar su madera. Estos destrozos benefician a las hormigas invasoras que pasan a utilizar como nidos las cavidades excavadas por los escarabajos.

El resultado es que los árboles mantenidos fuera del alcance de los mamíferos herbívoros pasan a ser infestados por los escarabajos y acaban peor que sus congéneres de las parcelas no valladas. En concreto, sus probabilidades de morir se duplican, y su velocidad de crecimiento es un 65 por ciento más lenta.

Zoología: La Causa de lo Mucho Que Aguantan Sin Respirar Ciertos Mamíferos

 

 

 

 

 

 

 

Boletín NC&T Vol. 1, No. 574 13 de Febrero de 2008.
Unos investigadores han descubierto que la capacidad de algunos animales, incluyendo a los delfines, para soportar bajos niveles de oxígeno, se debe a la presencia de cantidades adicionales de proteínas llamadas globinas en sus cerebros.

Ningún humano puede sobrevivir más que unos minutos bajo el agua, e incluso un nadador olímpico bien entrenado requiere inhalaciones frecuentes de aire. Nuestros cerebros necesitan un suministro constante de oxígeno, particularmente durante el ejercicio.

Esto contrasta de manera asombrosa con lo que ocurre en algunos mamíferos. Por ejemplo, las focas de Weddell, animales que bucean y cazan bajo el hielo antártico marino. Contienen su aliento durante tanto como 90 minutos, y permanecen activas, tanto física como mentalmente, todo el tiempo, en tanto que esos bajos niveles de oxígeno causarían el rápido colapso de los humanos. ¿Cuál es el secreto de las focas?

Ciertos animales, incluyendo a los delfines, las ballenas y las nutrias del mar, parecen estar protegidos por elevados niveles de proteínas portadoras de oxígeno en sus cerebros, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz, dirigido por Terrie Williams, profesora de ecología y biología evolutiva.

El equipo midió y comparó las cantidades de estas complejas proteínas portadoras de oxígeno, llamadas globinas, en la corteza cerebral de 16 especies diferentes de mamíferos. Los resultados sugieren que algunas especies han desarrollado la capacidad de proteger sus cerebros ante la hipoxia, o sea una situación con niveles bajos de oxígeno.

"Lo que resultó notable fue el nivel de variabilidad que encontramos", explica Williams. "Algunos animales tenían de 3 a 10 veces más globinas del tipo neuroprotector que otros. Estas especies salvajes podrían brindar muchos indicios sobre cómo activar mecanismos protectores de esa clase en el cerebro mamífero".

El descubrimiento puede tener implicaciones importantes para el conocimiento acerca de los derrames cerebrales y el envejecimiento, en humanos. Todavía no está claro si animales de una especie particular nacen con altas cantidades de globinas en el cerebro, o si su conducta y medio ambiente estimulan la producción de dichas sustancias. Pero en cualquier caso, las cantidades parecen ser susceptibles de variación por medios potencialmente al alcance de los científicos. Esto resulta prometedor, según Williams, porque si la producción de globinas pudiera inducirse en humanos, entonces los daños cerebrales ocasionados por enfermedades o el envejecimiento podrían ser minimizados.

Zoología: El Panda Gigante Puede Sobrevivir

 

 

 

 

12 de Octubre de 2007.

El panda gigante no está evolutivamente en un "callejón sin salida", y podría tener un futuro viable a largo plazo, según una nueva investigación efectuada por científicos de la Universidad de Cardiff.
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En estudios anteriores, se llegó a la conclusión de que el aislamiento del panda gigante, sus inusuales requisitos dietarios y su lenta tasa de reproducción han conducido a una falta de diversidad genética que inevitablemente conduciría a la extinción de la especie.

Ahora, un trabajo a cargo de Michael Bruford y Benoit Goossens de la Escuela de Biociencias en la Universidad de Cardiff, junto con Fuwen Wei y sus colegas del Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias, en colaboración con la Universidad Pedagógica Occidental China en Sichuan, ha desvelado que el declive de la especie puede vincularse directamente a actividades humanas en vez de asociarse a una incapacidad genética para adaptarse y evolucionar.

"Nuestra investigación desafía la hipótesis de que el panda gigante está evolutivamente en un "callejón sin salida". En cambio, es obvio que la especie ha sufrido demográficamente por culpa de actividades humanas tales como la caza furtiva y la tala de árboles", explica el profesor Bruford.

El estudio proporciona una nueva perspectiva genética sobre el panda gigante, y también rastrea su historia demográfica. La investigación demuestra además que en áreas donde los proyectos de conservación del hábitat están en marcha, el panda gigante está prosperando y su población está aumentando.

"Nuestra investigación sugiere que conviene revisar el modo de pensar sobre las perspectivas evolutivas del panda gigante. La especie tiene un futuro viable y posee la capacidad genética de adaptarse a las nuevas circunstancias. Los esfuerzos de conservación por lo tanto se deberían dirigir hacia la restauración y la protección de su hábitat. En su medio ambiente natural, el panda gigante es una especie que puede tener un futuro brillante", argumenta Bruford.

Zoología: Cómo las Ballenas Pudieron Desarrollar Su Biosonar

 

 

 

 

17 de Octubre de 2007.

Tras las leyendas de los marineros sobre batallas aterradoras entre cachalotes y calamares gigantes, yace un profundo interrogante sobre la evolución: ¿Cómo desarrollaron las ballenas los sonares submarinos necesarios para perseguir y atrapar a los calamares en las oscuras profundidades del mar? Una investigación parece haber desvelado el enigma.
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Dos biólogos especializados en evolución, de la Universidad de California en Berkeley, explican que las ballenas consiguieron sus sonares de la misma manera en que los murciélagos desarrollaron los suyos para perseguir a los insectos que volaban en la oscuridad. Las ballenas dentadas desarrollaron inicialmente sus sonares para perseguir a calamares nadando en la superficie durante la noche.

Debido a que los calamares migran a aguas más profundas y oscuras durante el día, las ballenas dentadas finalmente perfeccionaron un sistema muy potente de ecolocalización que les permite seguir al calamar en su descenso hacia ese hábitat, "el frigorífico de las profundidades, donde el alimento está disponible, en cualquier momento del día o de la noche durante toda la semana", como lo describe el biólogo evolutivo David Lindberg, quien ha llevado a cabo el estudio junto con Nick Pyenson.

Todas las ballenas dentadas emplean la ecolocalización. Muchas especies bucean más allá de los 200 metros de profundidad, donde la luz solar se extingue dejando paso a la oscuridad. La mayor de las ballenas dentadas, el cachalote, crece hasta 18 metros de largo y bucea hasta 3.000 metros de profundidad en su búsqueda de calamares.

Las primeras ballenas entraron en el mar procedentes de la tierra unos 45 millones de años atrás, y, aparentemente, no poseían ecolocalización.

Los primeros indicios de esta capacidad aparecieron hace unos 32 millones de años, una época, en la que, presumiblemente, las ballenas ya se habían esparcido por todos los océanos.

Pero, ¿cómo supieron las ballenas que existía una gran fuente de alimento en las oscuras profundidades? ¿Cuáles fueron los pasos intermedios evolutivos que las llevaron a buscar comida ahí abajo?

En la época en la que las ballenas desarrollaron los biosonares, los nautiloides eran muy abundantes en los océanos. Lindberg y Pyenson sugieren que las ballenas primero se las arreglaron para seguir a estos animales de concha dura en la superficie durante la noche, haciendo rebotar sobre éstos los sonidos que ellas emitían. Esto les daba una ventaja sobre las ballenas que sólo se valían de la luz de la luna o de las estrellas. Esto habría predispuesto a las ballenas a seguir a los cefalópodos en su migración diurna hacia las profundidades oscuras.

Al pasar los milenios, las especies de cefalópodos en general, y específicamente las especies de cefalópodos con conchas, disminuyeron al aumentar las especies de ballenas. Esto fue causado posiblemente por la depredación llevada a cabo por las ballenas. Luego, hace unos 10 millones de años, las ballenas con su depredación al parecer ahuyentaron a los nautiloides de mar abierto hacia los arrecifes protegidos. El descenso en la diversidad de nautiloides obligaría a las ballenas a perfeccionar su sonar para cazar calamares, de cuerpo blando, durante su migración hacia las profundidades.

Las ballenas no necesitaban un sistema de sonar muy sofisticado para seguir a los nautiloides, gracias a la fácil detección de las conchas duras de esas criaturas. Fue sólo después cuando desarrollaron un sistema complejo con una mejor resolución, para capturar a los calamares, de cuerpo blando.

Las ballenas y los murciélagos son ejemplos notables de una evolución convergente para sacar provecho de fuentes no explotadas de alimento.

Descubren que el zumbido de las abejas africanas puede hacer huir a los elefantes

Martes, 9 octubre 2007 IBLNEWS, AGENCIAS  Científicos de la Universidad de Oxford han descubierto que las manadas de elefantes huyen de los zumbidos de las abejas africanas. La investigación ha sido publicada en 'Current biology' El trabajo de campo fue realizado en Kenya, adonde se desplazaron los investigadores para estudiar la respuesta de los animales al zumbido emitido desde una grabación. "No nos sorprendió que respondieran al zumbido amenazador de esas abejas porque los elefantes son, al fin y al cabo, animales muy inteligentes y siempre están en alerta", afirmó Lucy King, del departamento de zoología de Oxford. Lo que realmente llamó su atención fue que lo excesivo de la respuesta. "Casi la mitad de los elefantes de la manada huyeron despavoridos a los diez segundos de que les pusiésemos la grabación del zumbido de las abejas", señaló la zoóloga británica. Según King, este comportamiento puede obedecer a que, en ocasiones, las abejas pueden atacar juntas. "Esto es algo que los elefantes recuerdan y que los aterroriza", señala King.
© IBLNEWS. New York 2007

Un murciélago consigue lo que no logró la Unesco, bloquear la obra de un puente en Dresde

Sábado, 11 agosto 2007 IBLNEWS, AGENCIAS Un minúsculo murciélago de tan sólo cuatro centímetros parece haber logrado lo que no han conseguido ni grupos de ciudadanos ni la propia Unesco: detener en la ciudad alemana de Dresde la construcción del puente sobre el río Elba. Cuando tan sólo faltaban cuatro días para que las excavadoras empezaran con las obras del puente, el Tribunal Administrativo de Dresde ordenó la paralización del proyecto, poniendo así, al menos de momento, punto final a un sainete que se lleva prolongando más de diez años. "Rhinolophus hipposideros" es el nombre de este pequeño murciélago con hocico de herradura que sin saberlo ha logrado la proeza de convertirse en David que vence a Goliat. El tribunal en cuestión decidió este jueves atender a las razones presentadas por tres asociaciones de protección de la naturaleza que habían presentado un recurso por la vía de urgencia contra el proyecto por considerar que pone en peligro el hábitat de un murciélago que en Alemania está en vías de extinción. Los magistrados alegaron que los peritos no analizaron suficientemente si la construcción del puente supone un riesgo para este animal y se remitieron a un caso similar en la cercana ciudad de Halle, cuyo Tribunal Superior Administrativo detuvo por motivos similares las obras de una carretera. El debate en torno al puente había adquirido dimensiones grotescas. Los acalorados debates habían enfrentado a políticos de un mismo partido y a miembros de una misma familia. Los defensores de la estética y detractores del puente se veían enfrentados al pragmatismo de sus contrarios. Lo que empezó en 1996 con una decisión del consejo municipal acabó convirtiéndose en un vaivén de dimensiones internacionales que implicó incluso a la Unesco. En 2004, Organización de la ONU para la Educación, la Ciencia y la Cultura había concedido al Valle del Elba en Dresde, con sus prados, parques y espectacular arquitectura, el título de Patrimonio de la Humanidad. Para entonces los planes de construcción ya estaban en marcha y los detractores confiaron en la Unesco para bloquear el proyecto. Sin embargo, la fracción de los pragmáticos no se durmió y ante la posibilidad de que el organismo pudiera plantear reparos alegó que el nuevo puente constituía un "patrimonio cultural de la humanidad en desarrollo". Para afianzar su poder, los defensores del plan organizaron en 2005 y en cooperación con el Club del Automóvil -al que está afiliado prácticamente todo conductor-, un plebiscito entre los ciudadanos de Dresde, que concluyó con un aplastante apoyo de dos terceras partes de la población. Ante semejante voto popular nada parecía poder impedir ya la construcción del puente que, con sus proyectados 120 millones de euros, sería el más caro de la historia de Alemania. La alarma sonó en las lejanas dependencias de la Unesco que, al ver tanta determinación, optó por la carta de la amenaza y en julio del año pasado colocó a Dresde en la "lista roja" de los patrimonios en peligro de perder el título. La situación llevó al municipio a cambiar de opinión y a pronunciarse en contra de la obra, lo que derivó en una pugna con las autoridades comarcales, que no estaban dispuestas a amedrentarse. El pulso acabó ante el Tribunal Constitucional, que dictaminó en favor de los defensores del puente con el argumento de que se debía respetar el voto popular emitido en el plebiscito de 2005. El vaivén, que incluyó la presentación por parte del ayuntamiento de proyectos arquitectónicos alternativos, continuó sin éxito, hasta la irrupción en escena del pequeño y, como dicen los manuales de zoología, "vivaracho" y "simpático" murciélago. Ahora este frágil mamífero deberá demostrar si su peso es determinante para poner final a la historia. De momento, los abogados de los ecologistas buscan prolongar al máximo el procedimiento de evaluación. A su favor juega que en febrero del próximo año vence el carácter vinculante del plebiscito.
© IBLNEWS. New York 2007

Zoología: Un Tipo de Lobo Muy Carnívoro Se Extinguió al Final de la Ultima Era Glacial

 

 

 

 

 

26 de Julio de 2007.

La extinción de muchos grandes mamíferos al final de la última Edad de Hielo fue quizá peor de lo que los científicos han venido creyendo. A la lista de víctimas como el mamut lanudo o el Tigre Dientes de Sable, un equipo de científicos ha añadido una más: una especie de lobo muy carnívora que vivió en Alaska.

Se tiende a creer que, en general, los lobos sobrevivieron a la extinción de finales del Pleistoceno. Pero este tipo de lobo del que hasta ahora no se tenía conocimiento, parece que se desvaneció sin dejar rastro hace unos 12.000 años.

El estudio, a cargo de un equipo de investigadores dirigidos por el Instituto Smithsoniano, combinó análisis químicos y genéticos con estudios paleontológicos más convencionales de la morfología (forma) de los restos óseos fósiles. Este enfoque multifacético permitió a los investigadores rastrear las relaciones genéticas de estos antiguos lobos con los lobos actuales, así como comprender su papel dentro del ecosistema primitivo en que vivían.

Los investigadores extrajeron ADN mitocondrial de los huesos fósiles de lobo preservados en el permafrost, y compararon las secuencias, llamadas haplotipos, con las de los lobos modernos de Alaska, y de otras partes del mundo. Los fósiles mostraron una amplia gama de haplotipos, de hecho mayor que la de sus homólogos modernos, pero no se constató superposición alguna con los lobos actuales. Esto fue sorprendente.

"Creímos que posiblemente podrían estar relacionados con los lobos asiáticos y no con los americanos, ya que Norteamérica y Asia estaban conectadas durante esa época. El que no estuvieran relacionados con ninguna especie hoy viva fue toda una sorpresa", explica la autora principal del estudio, Jennifer Leonard (ahora en la Universidad de Uppsala, en Suecia).

El resultado implica que los lobos de Alaska se extinguieron por completo, sin dejar descendencia moderna. Después de su extinción, el hábitat de Alaska probablemente fue recolonizado por lobos que sobrevivieron más al sur de la capa de hielo, en la parte continental de Estados Unidos.

El antiguo lobo de Alaska se diferencia de los lobos modernos no sólo en sus genes, sino en su cráneo y dientes, robustos y más adaptados a desarrollar una poderosa mordedura y a hender la carne fresca, que los de los lobos modernos. También mostraban una tasa de dientes rotos mayor que la de los lobos modernos.

Tomadas en su conjunto, estas características sugieren un lobo especializado en matar y devorar presas relativamente grandes, y quizá también con actividad carroñera habitual.

El análisis químico de los huesos respalda esta conclusión. Los valores de isótopos de carbono y de nitrógeno en los huesos de los lobos de Alaska son intermedios entre los de aquellos de sus presas potenciales (mamuts, bisontes, bueyes almizcleros y caribúes), sugiriendo que su dieta era una mezcla de estas grandes especies.

Zoología: Explorando la Longevidad de la Abeja Reina

 

Boletín NC&T Vol. 1, No. 486 Martes, 12 de Junio de 2007

La reina de la abeja melífera es idéntica genéticamente a las abejas obreras de su colmena, pero vive diez veces más y, a diferencia de sus hermanas estériles, es fértil toda su vida. Un estudio realizado por la Universidad de Illinois aporta nuevos y esclarecedores datos sobre los mecanismos moleculares responsables de esta marcada diferencia.

La investigación se ha centrado en la interacción entre tres factores conocidos por su rol en la reproducción, crecimiento y/o longevidad.

El primero de estos, la vitelogenina, es una proteína de la yema del huevo, importante para la reproducción, pero que se ha visto que contribuye también a la longevidad en las abejas obreras. El segundo factor, hormona juvenil, contribuye al crecimiento y a la maduración. El tercero, una ruta de señalización del IGF-1, regula el envejecimiento, la fertilidad y otros procesos biológicos importantes tanto en los invertebrados como en los vertebrados.

El estudio explora estos tres factores en las reinas de las abejas melíferas. Los investigadores querían averiguar cómo la reina logra alcanzar tal longevidad en comparación con sus hermanas, y más cuando dedica tantas energías a la reproducción.


Muchas veces, la manera en que los organismos alcanzan una mayor longevidad es sacrificando la reproducción. En general, las formas de vida que posponen la reproducción hasta una fase más tardía en la vida, logran vivir más tiempo. Pero la abeja reina es un caso diferente: ella es una máquina de poner huevos. Pone 2.000 al día. Y vive 10 veces más que las abejas obreras que nacieron con el mismo genoma y que no se reproducen.

Los científicos saben, a partir de estudios sobre la mosca de la fruta y sobre nemátodos, que la ruta de señalización de la insulina tiene un importante papel en la longevidad. Una regulación a la baja de la señalización de insulina-IGF-1 (IIS) en estas especies fue asociada con un incremento en la longevidad, pero a expensas de la fertilidad.

También se comprobó en esos estudios que manipular las células de grasa corporal en la cabeza de la mosca de la fruta influía en la longevidad. Como la Vg es sintetizada en las células de grasa corporal en las abejas melíferas, el equipo responsable del nuevo estudio decidió prestar mayor atención a la expresión de la vitelogenina en la cabeza y el tórax, además de en el abdomen.

Esto condujo a un importante descubrimiento. La expresión de la vitelogenina es alta en el abdomen en las reinas jóvenes, disminuyendo con el paso del tiempo, pero se incrementa con la edad en la cabeza y el tórax. Las reinas viejas exhiben una expresión mucho mayor de vitelogenina que las reinas jóvenes.

Las abejas obreras tienen niveles de expresión de vitelogenina mucho menores que las reinas, y la vitelogenina en las cabezas de las obreras es también baja en comparación con los niveles presentes en las reinas. Estudios previos en las obreras habían mostrado que la vitelogenina reduce el estrés oxidativo en las abejas melíferas gracias a que captura los radicales libres que pueden conducir al envejecimiento o a ciertas enfermedades. No resulta sorprendente el que las reinas examinadas hayan resultado ser más resistentes al estrés oxidativo que las obreras.

Si es éste el mecanismo que realmente permite a las abejas reina alcanzar tanto una elevada fertilidad como una gran longevidad, es algo que aún está por ver. En cualquier caso, este estudio sugiere que la vitelogenina desempeña un papel vital en la longevidad de la abeja reina, en especial porque las abejas melíferas carecen de muchos antioxidantes comúnmente presentes en otras especies