24 de Mayo de 2007.
El proyecto PACDEX está dirigido por científicos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica, y del Instituto Scripps de Oceanografía. En el proyecto, también colaboran científicos de la NASA, la NOAA, el Laboratorio de Investigación Naval, las universidades de Alaska, Colorado, e Iowa, las estatales de Arizona, Colorado, y Oregón, además de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Por parte asiática, los participantes incluyen al Instituto Nacional Japonés para Estudios Medioambientales, las universidades de Lanzhou y Pekín en China, y la Universidad Nacional de Seúl, en Corea del Sur.
El proyecto PACDEX abrirá una ventana sobre lo que le ocurre a la atmósfera cuando estos penachos masivos de polvo y contaminantes cruzan el océano Pacífico. Estas nubes de dispersión afectan a las demás nubes, a las precipitaciones, y a la cantidad de radiación solar que alcanza la superficie de la Tierra. Los investigadores desean determinar cómo las diferentes partículas de polvo y contaminantes influyen sobre las nubes normales y el clima, y cuán lejos en la dirección del viento se sienten estos efectos.
Aunque muchas partículas dentro de las nubes de dispersión, como los sulfatos, enfrían al planeta bloqueando la radiación solar que de otra manera incidiría sobre la superficie terrestre, otras partículas, como el hollín, pueden tener el efecto contrario. El hollín contribuye al calentamiento absorbiendo la radiación solar tanto a nivel de la superficie del planeta, donde las partículas son depositadas por ejemplo sobre la nieve que cubre ciertas zonas, como en el aire, desde donde de otro modo la radiación solar sería reflejada de regreso al espacio.
Estas nubes de dispersión también pueden alterar las temperaturas globales debido a su interacción con sistemas nubosos a gran escala en latitudes medias sobre el Pacífico, que reflejan grandes cantidades de radiación solar y ayudan a regular el clima mundial.
Las nubes de dispersión pueden afectar a los regímenes de precipitación regionales porque las moléculas de vapor de agua se adhieren a las partículas microscópicas de polvo y de contaminantes para formar gotas de agua o cristales de hielo que finalmente crecen y caen de las nubes como lluvia o nieve.
Además, el polvo y los contaminantes reducen la cantidad de luz que alcanza la Tierra, contribuyendo a un fenómeno conocido como Oscurecimiento Global, que puede afectar tanto a las temperaturas como a las precipitaciones. Estas partículas pueden enmascarar la mitad del calentamiento global causado por los gases de efecto invernadero. El calentamiento en las próximas décadas estará fuertemente influenciado por cómo cambien las emisiones de partículas, particularmente en Asia.
El proyecto PACDEX también ayudará a los científicos a examinar cómo el polvo y el hollín modifican las rutas de tormentas y los sistemas nubosos en el Pacífico.
Como la economía en Asia crece a ritmo explosivo, los científicos están aumentando su interés en las nubes de dispersión, por su contenido de emisiones industriales y polvo. Estas nubes se levantan como consecuencia de tormentas que se originan en regiones como el desierto del Gobi en Asia Central.
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