17 de Mayo de 2007.
El etanol es ampliamente recomendado como un combustible limpio, amigable con el medio ambiente. Pero si cada vehículo en Estados Unidos funcionara con un combustible cuyo componente mayoritario fuera el etanol, en vez de usar la gasolina, el número de muertes y hospitalizaciones relacionadas con afecciones respiratorias probablemente se incrementaría, según un nuevo estudio conducido por el experto en ciencias de la atmósfera Mark Z. Jacobson, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Stanford.
"El etanol está siendo promovido como un combustible limpio y renovable que podrá reducir el calentamiento global y la contaminación del aire" explica Jacobson. "Pero nuestros resultados muestran que una mezcla rica en etanol posee un riesgo igual o mayor para la salud pública que la gasolina, la cual ya causa un significativo daño a la salud".
En el estudio, Jacobson empleó un sofisticado modelo informático para simular la calidad del aire en el año 2020, época para la que se espera que los vehículos alimentados con etanol estén ampliamente presentes en Estados Unidos.
"Los productos químicos que salen de un tubo de escape están afectados por una amplia gama de factores, incluyendo reacciones químicas, temperatura, radiación solar, nubosidad, el viento y las precipitaciones", explica. "Además, los efectos generales sobre la salud dependen de la exposición a estos productos aerotransportados, que varía de una región a otra. Nuestro estudio es el primero sobre el etanol que toma en cuenta la distribución de la población y las complejas interacciones medioambientales".
En el experimento, Jacobson ejecutó una serie de pruebas simulando las condiciones atmosféricas a lo largo y ancho de Estados Unidos en el 2020, con especial atención a Los Ángeles, ya que el aire de esta zona ha sido históricamente el más contaminado de la nación, por lo que constituye el área de prueba de prácticamente todas las regulaciones medioambientales sobre la contaminación atmosférica, y es además el hogar de cerca del 6 por ciento de la población de este país, todo lo cual hace de la ciudad un lugar idóneo para un estudio más detallado.
Jacobson programó el ordenador para que efectuase simulaciones de la calidad del aire comparando dos futuros escenarios: la flota vehicular (es decir, todos los automóviles, camiones, motocicletas, etc., de Estados Unidos) alimentada con gasolina, versus la misma flota alimentada con E85, una popular mezcla con un 85 por ciento de etanol y un 15 por ciento de gasolina. Los resultados de las simulaciones fueron estremecedores:
"Encontramos que los vehículos alimentados con E85 reducen los niveles atmosféricos de dos carcinógenos, el benceno y el butadieno, pero aumentan los niveles de otros dos compuestos también carcinógenos, el formaldehído y el acetaldehído", explica Jacobson. "Como resultado, las tasas de cáncer para el E85 probablemente sean similares a las de la gasolina. Sin embargo, en algunas partes del país, el E85 elevó significativamente el ozono troposférico, un ingrediente importante del smog".
Inhalar ozono, incluso en bajas concentraciones, puede hacer decrecer la capacidad pulmonar, inflamar el tejido pulmonar, empeorar el asma y afectar al sistema inmunológico del cuerpo, tal como señala la Agencia de Protección Ambiental. La Organización Mundial de la Salud estima que 800.000 personas mueren cada año debido al ozono y a otros productos químicos presentes en el smog.
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