Geología: La Causa del Extraño Intermedio de Casi 2.000 Millones de Años en la Evolución Animal

Boletín NC&T Vol. 1, No. 642 25 de Julio de 2008.

Una deficiencia de oxígeno y del metal pesado molibdeno en las profundidades del antiguo océano pudo haber retardado la evolución de la vida animal en la Tierra durante casi dos mil millones años, según las conclusiones de un equipo internacional de biogeoquímicos de varias instituciones, incluyendo a la Universidad de Newcastle, que trabajó en un estudio dirigido por la Universidad de California.

Durante décadas se supuso que el océano se oxigenó poco después de una elevación inicial en el oxígeno atmosférico hace aproximadamente 2.400 millones de años. Este estudio proporciona una confirmación independiente de que hubo un retraso notable en la oxigenación del océano, y además, ahora muchos indicios parecen apuntar a que la disponibilidad de molibdeno pudo haber desempeñado un papel crucial en la evolución animal.

Los investigadores llegaron a su conclusión después de rastrear el molibdeno en un tipo de roca sedimentaria rica en materia orgánica y que está presente en los océanos. El molibdeno es un micronutriente clave para las formas de vida que controlan la producción oceánica y atmosférica del oxígeno.

Como consecuencia de la elevación inicial del oxígeno en la atmósfera de la Tierra hace 2.400 millones de años, el oxígeno se transfirió a la superficie del océano, donde alimentó a los microorganismos que lo necesitaban. Sin embargo, la diversidad de estas formas de vida unicelulares continuó siendo baja, y sus descendientes multicelulares (los animales) no aparecieron hasta hace aproximadamente 600 millones de años.

Sospechando que las deficiencias del oxígeno y el molibdeno podrían explicar este retraso evolutivo, el equipo midió la abundancia de molibdeno en los antiguos sedimentos marinos de diversas épocas para estimar qué cantidad del metal se había disuelto en el agua marina en la cual se formaron los sedimentos.

Los investigadores encontraron evidencia significativa, de primera mano, de que el océano presentaba una seria carencia de molibdeno, en comparación con los altos niveles medidos actualmente en el agua de mar rica en oxígeno.

Esta carencia de molibdeno pudo haber retardado el desarrollo de la vida en sus formas más complejas como los animales, durante casi dos mil millones de años de la historia de Tierra. La cantidad de molibdeno en el océano probablemente fue un factor importante en el desarrollo inicial de la vida.