Oceanografía: Inmensa Población Bacteriana Aposentada en el Fondo del Mar

Boletín NC&T Vol. 1, No. 637 14 de Julio de 2008.

Las bacterias acomodadas en rocas del fondo oceánico son más abundantes y diversas de lo que se había pensado, y por lo visto se "alimentan" de la corteza oceánica del planeta, según los resultados de un estudio. El hallazgo plantea preguntas intrigantes sobre la química oceánica y la evolución conjunta de la Tierra y la vida.

Antaño consideradas tan sólo llanuras yermas agujereadas con ocasionales fumarolas hidrotermales, hoy las regiones rocosas del lecho marino parecen ser pródigas en vida microbiana.

Aunque con anterioridad ya se habían detectado microbios en el lecho oceánico, ésta es la primera vez que han sido cuantificados. Usando el análisis genético, Cara Santelli, del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, Katrina Edwards, de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, y colegas de otras instituciones encontraron de tres a cuatro veces más bacterias viviendo en la roca expuesta que en las aguas que la cubren.

Las investigaciones preliminares ya sugerían que la vida podría existir en tal ambiente frío, oscuro y rocoso. Pero los investigadores no esperaban realmente encontrarla proliferando en los niveles que han observado.

Sorprendidos por esta diversidad, los científicos realizaron pruebas en más de un sitio y llegaron a resultados sistemáticos que hacen muy probable, según Santelli y Edwards, que tan rica vida microbiana se extienda por buena parte del lecho oceánico.

Esto representaría la mayor superficie de la Tierra colonizada por microbios.

Los resultados plantean también una intrigante pregunta: ¿De dónde obtienen su energía estas bacterias?

Con la evidencia de que la corteza oceánica sustenta a más bacterias que las aguas que la cubren, los científicos se decantan por la hipótesis de que las reacciones con las rocas mismas pueden ofrecer el combustible para la vida.

En el laboratorio, calcularon cuánta biomasa puede ser sostenida por reacciones químicas con el basalto del fondo rocoso. Entonces, compararon las estimaciones con la biomasa medida real. Y concordaron.

Muchos científicos han venido creyendo que las aguas poco profundas, y no las profundas, estaban mejor acondicionadas para acoger las primeras formas de vida del planeta. Hasta ahora, las oscuras profundidades marinas, pobres en carbono, parecían ofrecer poca energía, y las fuentes de energía como las fumarolas hidrotermales se consideraban relativamente escasas.

Pero la recién descubierta abundancia microbiana del lecho marino hace creíble la teoría de que la vida primitiva prosperó, y quizás hasta se originó, allí.