Ecología: Es Vital Conocer Mejor los Efectos de la Vegetación Sobre el Cambio Climático

Boletín NC&T Vol. 1, No. 645 1 de Agosto de 2008.

Hay unos 42 millones de kilómetros cuadrados de bosques sobre la Tierra, una extensión que cubre casi un tercio de la tierra firme, y estos entornos forestales desempeñan un papel crítico tanto en la mitigación como en la potenciación del calentamiento global.

Gordon Bonan, científico del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés), presenta el estado actual de conocimientos sobre cómo los bosques impactan en el clima global.

"A medida que los políticos y el público en general se vuelvan más conscientes sobre el cambio climático, habrá mayor interés en las políticas para mitigar el calentamiento global", señala Bonan. "Se ha propuesto a los bosques como una posible solución, de manera que es imperativo comprender plenamente cómo influyen sobre el clima".

La vida de los bosques, y las estructuras físicas que los contienen, están en un flujo constante con la energía solar recibida, la atmósfera, el ciclo hídrico y el ciclo del carbono, además de las influencias que sobre ellos ejercen las actividades humanas. Las complejas interrelaciones suman y también restan en las ecuaciones que reflejan los mecanismos que controlan el calentamiento del planeta.

"En el Amazonas, las selvas tropicales retiran dióxido de carbono de la atmósfera", señala Bonan. "Esto ayuda a mitigar el calentamiento global disminuyendo las concentraciones del gas de efecto invernadero mayoritario en la atmósfera. Estos bosques también inyectan vapor hacia la atmósfera a través de la evapotranspiración. Esto suaviza el clima y también ayuda a mitigar el cambio climático".

Aunque incluso los primeros pobladores europeos en Norteamérica reconocieron que la tala de bosques afectaba al clima local, el impacto global de tales actividades no se descubrió sino hasta décadas más recientes, a medida que nuevos métodos, herramientas analíticas, satélites y modelos informáticos han revelado el daño global que puede provocar la devastación de los bosques.

A medida que diversos estudios van explorando los mecanismos que subyacen tras estos efectos nocivos, así como los efectos mismos, los investigadores están comenzando a reconocer que calcular los daños específicos de un impacto local concreto es un problema muy complicado.

"Necesitamos comprender mejor las muchas influencias de los bosques sobre el clima, las realimentaciones tanto positivas como negativas, y cómo éstas cambiarán a medida que cambia el clima", advierte Bonan. "Entonces estaremos en condiciones de identificar y comprender el potencial de los bosques para mitigar el calentamiento global".