¿Se Alimentaban los Pterosauros Pescando en Vuelo?

 

 

 

 

 

 

 

Jueves, 6 de septiembre de 2007

Trabajos anteriores acerca de los pterosaurios concluyeron que algunas especies se alimentaban pescando a vuelo rasante sobre la superficie del agua, manteniendo sus bocas abiertas, pero un nuevo estudio derriba esta suposición, mostrando que este tipo de estrategia de alimentación era altamente improbable en estos animales.

Con el propósito de imaginar los comportamientos, hábitos y estilos de vida de animales hoy extintos, la paleontología generalmente depende de la extrapolación a partir de especies actuales. Los científicos identifican características anatómicas compartidas, e infieren de allí estilos de vida compartidos. Este método se suele emplear para predecir la dieta de una especie extinta basándose en comparaciones de dientes, o se emplea para concluir que las especies con grandes ojos eran nocturnas. Sin embargo, este nuevo estudio realizado por Stuart Humphries, Richard Bonser, y otros colegas suyos, nos demuestra que debemos ser precavidos con tales suposiciones.

Humphries y sus colegas de las universidades de Portsmouth, Reading y Sheffield, en el Reino Unido, investigaron los mecanismos de alimentación de los pterosaurios empleando una gran variedad de ingeniosas técnicas de experimentación y de modelación aerodinámicas. Compararon las fuerzas que actúan sobre una moderna ave que se alimenta pescando a vuelo rasante, del género Rhynchops, con las fuerzas que debían haber actuado sobre el pterosaurio.

Su conclusión es que el tamaño de estos colosales animales no podía permitirles alimentarse de la manera previamente descrita, ya que la fuerza de arrastre experimentada por un pterosaurio de alrededor de una tonelada de peso le hubiera impuesto un gasto energético excesivamente elevado.

Los autores de la investigación también revelan que los pterosaurios más pequeños y livianos, que pudieron haber logrado superar esta barrera energética del arrastre, eran igualmente improbables candidatos para esta forma de alimentación, ya que carecían de las numerosas adaptaciones del cuello y del cráneo vistas en los pájaros pescadores modernos.

En definitiva, este estudio contradice la suposición no demostrada de que el arrastre o resistencia al avance es un costo no relevante del vuelo, ofreciendo a cambio una explicación para la relativa escasez de esta estrategia de alimentación, encontrada sólo en tres aves modernas, todas del género Rhynchops.

Los pterosaurios eran un grupo impresionante, con algunos sobrecogedores ejemplares cuya apertura de extremo a extremo de las alas alcanzaba hasta 12 metros.