Biología Evolutiva: Las Poblaciones de las Ranas Caribeñas Comenzaron Con Un Unico y Antiguo Viaje

 

 

 

 

 

 

19 de Julio de 2007.
Casi todas las 162 especies de ranas que pueblan las islas caribeñas se originaron de una sola especie que llegó en un viaje por mar desde América del Sur. Esas ranas ancestrales llegaron hace entre 30 y 50 millones de años, según los análisis de las secuencias de ADN, realizados por los autores de este estudio.

De igual modo, los científicos encontraron que los parientes centroamericanos de estos anfibios caribeños también surgieron de una sola especie que llegó de América del Sur.

"Este descubrimiento es sorprendente porque ninguna teoría anterior sobre la forma en que llegaron allí había predicho un único origen para las ranas terrestres del Caribe, y porque los grupos de parientes cercanos, raramente dominan por completo la fauna de un continente o una gran región geográfica", explica el biólogo evolutivo Blair Hedges, de Universidad del Estado de Pensilvania, director de la investigación. "Como las conexiones entre continentes han permitido a los animales terrestres dispersarse libremente durante millones de años, la fauna de cualquier continente normalmente está compuesta por muchos tipos de animales".

El trabajo de campo para el estudio exigió de casi tres décadas para completarse, porque muchas de las especies se restringen a remotas y aisladas cimas montañosas u otras áreas inaccesibles. Se cree que algunas especies incluidas en el estudio actualmente se han extinguido debido a la degradación del hábitat y a otras causas.

Con anterioridad, la anatomía de las ranas del Caribe había llevado a los científicos a concluir que las especies en Cuba y otras islas del Caribe Occidental estaban relacionadas con diferentes especies del continente que las especies existentes en Puerto Rico y otras islas del Caribe Oriental, sin tener en cuenta cómo llegaron allí. Por lo tanto, el descubrimiento de un origen único para todas estas especies a lo largo de las islas del Caribe ha sido una gran sorpresa.

Para lograr su hallazgo, los investigadores secuenciaron el ADN de casi 300 especies de ranas del Caribe, Centroamérica y Sudamérica. El análisis del ADN reveló que, si bien deben haberse producido muchas dispersiones con el transcurso del tiempo a través del océano, sólo dos llevaron a las faunas actuales: una para las islas del Caribe y otra para Centroamérica.

Las ranas originales que colonizaron con éxito las islas del Caribe probablemente se movieron sobre esteras flotantes de vegetación, método usualmente empleado por los animales de tierra para viajar a través del agua salada. No es probable que esas ranas simplemente se dispersaran nadando, porque las ranas se secan fácilmente y no toleran el agua salada.

Además de los descubrimientos sobre las ranas del Caribe y Centroamérica, la investigación también ha revelado un número extraordinariamente grande e inesperado de especies de ranas en Sudamérica.

El grupo de las ranas sudamericanas puede tener más de 400 especies y está asociado fundamentalmente a las grandes montañas de los Andes, en América del Sur.

Hedges y su colega en el estudio, William Duellman, de la Universidad de Kansas, llevaron a cabo gran parte del trabajo de campo. Un tercer coautor es Matthew Heinicke, quien realizó el análisis de las secuencias de ADN.