La investigación la ha efectuado un equipo de científicos de diversas instituciones. Por parte estadounidense: el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica, el Instituto Scripps de Oceanografía, y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Por parte británica: la Universidad de East Anglia, el Centro Hadley para la Investigación y Predicción Climáticas, y el Servicio Meteorológico Nacional Británico en Exeter. También han participado expertos de la Universidad de Hamburgo (Alemania) y del Instituto Nacional para Estudios Medioambientales (Japón).
Usando 22 modelos informáticos diferentes que simulan el sistema climático, y empleando también mediciones realizadas mediante el sensor SSM/I, operando desde satélite, los investigadores han mostrado que el reciente aumento en el contenido de humedad sobre los océanos no es debido al forzamiento causado por la radiación solar, o a la recuperación gradual de los efectos provocados en la atmósfera por la erupción volcánica del Monte Pinatubo en 1991. El causante principal de este humedecimiento atmosférico inesperado es el incremento en el dióxido de carbono atmosférico causado por la quema de combustibles fósiles.
Más vapor de agua, que ya es en sí mismo un gas de efecto invernadero, amplifica el efecto del calentamiento causado por los niveles cada vez mayores de dióxido de carbono en la atmósfera. Esto es lo que los científicos llaman "realimentación positiva".
El mecanismo de realimentación del vapor de agua actúa de la siguiente manera: Cuando la atmósfera se calienta debido a los aumentos antropogénicos de dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, y clorofluorocarbonos (CFCs), el vapor de agua aumenta, atrapando más calor en la atmósfera, lo que a su vez causa un aumento adicional de vapor de agua.
Tanto la teoría básica, como las observaciones y los resultados de los modelos climáticos, muestran que el aumento de vapor de agua es de entre un 6 y un 7,5 por ciento aproximadamente por cada grado centígrado con que se calienta la baja atmósfera.
Los autores recalcan que sus resultados, cuando se comparan con estudios similares sobre escorrentía de los ríos a escala continental, precipitaciones zonales medias, y humedad específica de superficie, apuntan hacia una señal antropogénica surgiendo en el ciclo de la humedad entre la atmósfera, la tierra y el mar.
"Este nuevo trabajo muestra que el sistema climático está contándonos una historia coherente. Los cambios observados en la temperatura, la humedad, y la circulación atmosférica encajan juntos de una manera interna y físicamente coherente", subraya Benjamin Santer, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, uno de los autores del estudio.
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