24 de Octubre de 2007.
Participan en el estudio internacional los investigadores Carles Lalueza-Fox del Departamento de Biología Animal de la Universitat de Barcelona; Javier Fortea y Marco de la Rasilla de la Universidad de Oviedo, responsables de la excavación de El Sidrón, y Antonio Rosas del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) de Madrid, coordinador del estudio paleontológico, entre otros expertos.
Los neandertales son el grupo más próximo a la especie humana actual y se separaron del Homo sapiens a lo largo de los últimos 500.000 años. Según este nuevo estudio, los humanos modernos presentan dos cambios de aminoácido en este gen que los diferencia de los otros primates y que están relacionados evolutivamente con el desarrollo del lenguaje. Los expertos han analizado dos muestras óseas de neandertales de la cueva de El Sidrón, correspondientes a dos individuos masculinos diferentes, tal y como se ha podido demostrar por la recuperación de sus secuencias de ADN mitocondrial y de cromosoma Y.
Ambos neandertales muestran los cambios humanos en su secuencia del gen FOXP2, que está involucrado en el desarrollo de una área cerebral implicada en el lenguaje. La inferencia más plausible es que los neandertales, igual que los humanos modernos, también poseían lenguaje y que por tanto éste ya no es un rasgo distintivo de nuestra especie. Además se han recuperado otros marcadores genéticos en distintos lugares del genoma neandertal, en los cromosomas Y, X, 1 y 8, que muestran las variantes ancestrales (es decir, idénticas a las del chimpancé) y no las variantes derivadas propias de los humanos modernos. Estos resultados indican que no hubo hibridaciones entre los neandertales y los humanos modernos que llegaron a Europa hace 40.000 años, puesto que los marcadores genéticos que encontramos en los cromosomas Y de los individuos europeos actuales son diferentes a las de los neandertales. Además, este trabajo demuestra que las muestras de El Sidrón conservan suficiente material genético como para permitir la recuperación específica de genes nucleares de interés evolutivo y abren nuevas expectativas en el proyecto Genoma Neandertal.
Hasta el momento, en el yacimiento asturiano de El Sidrón han aparecido más de 1.400 restos neandertales en unas condiciones de conservación excepcionales. El yacimiento tiene unas condiciones de esterilidad que permiten obtener muestras que no han sido contaminadas con ADN moderno por parte de los investigadores. Desde el 2007, el yacimiento de El Sidrón está integrado en el proyecto internacional del Genoma Neandertal, una ambiciosa iniciativa científica destinada a obtener un borrador del genoma neandertal mediante las nuevas técnicas de tipificación genética masiva. En concreto, el proyecto Genoma Neandertal ayudará a entender los cambios genéticos que han facilitado la aparición de las características que son propias del Homo sapiens (U. Barcelona)..com
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