Diversos monarcas se sucedieron en el gobierno del área de Angkor desde aproximadamente el año 800 de nuestra era, produciendo las valiosas obras arquitectónicas y las esculturas conservadas ahora como Patrimonio de la Humanidad. En el siglo XIII, la civilización ya estaba en declive, y la mayor parte de Angkor fue abandonada a principios del siglo XV, excepto Angkor Wat, el templo principal, que permaneció ahí como santuario budista.
Groslier supuso que una red de caminos, canales y estanques de irrigación establecidos entre los siglos IX y XVI resultaron ser demasiado extensos para administrarlos debidamente. Argumentó que la limpieza extensiva de tierras para los campos de arroz que alimentaban a la población de hasta un millón de personas que vivía en la ciudad amurallada de Angkor, produjo serios problemas ecológicos, incluyendo la deforestación, la degradación de la superficie del suelo y la erosión.
Muchos arqueólogos otorgaron escasa credibilidad a la hipótesis de Groslier porque no fue capaz de apoyarla con datos empíricos sobre el terreno más allá del complejo del templo central de Angkor.
Usando modernas fotografías aéreas y radares sensores de terreno de alta resolución, que no existían cuando Groslier presentó su teoría, un equipo internacional de investigación, incluyendo al profesor Tony Milne (Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia), estudió un área de casi 3.000 kilómetros cuadrados, confirmando la hipótesis de Groslier mediante la correlación de las imágenes con mapas existentes, bases de datos topográficos e información complementaria procedente de minuciosas investigaciones arqueológicas.
El equipo descubrió más de mil estanques artificiales, y por lo menos 74 templos más, en la región de Angkor, revelando ruinas que cubren un área de un millar de kilómetros cuadrados.
Las imágenes de radar empleadas en el estudio fueron captadas por especialistas de la NASA mediante uno de los instrumentos de un radar especial aerotransportado (el AIRSAR), capaz de reconstruir con precisión las estructuras ocultas de la superficie, a través incluso de las capas de nubes.
El instrumento puede producir imágenes de alta resolución detectando estructuras superficiales tan pequeñas como de 20 centímetros de altura, y puede distinguir diferencias muy sutiles en la vegetación de superficie y la humedad del suelo, diferencias capaces de delatar la presencia de vestigios de ruinas.
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