Muestras de ADN extraídas de núcleos de hielo sugieren que polillas y mariposas vivieron en bosques de pinos de la zona hace 450.000 años, aunque bien puede haber antecedentes de hace 800.000 años.
Un equipo de científicos que publicó sus conclusiones en la revista Science asegura que los especímenes conseguidos pueden representar las muestras más antiguas de ADN en la historia.
Los núcleos de hielo también sugieren que la capa que cubre la zona es más resistente al calor de lo que se pensaba, según los científicos.
"Lo que descubrimos fue que esta parte del mundo era significativamente más cálida de lo que se creía", declaró el profesor Martin Sharp, de la universidad canadiense de Alberta y co-autor del estudio.
Heladera
Se pensaba que el sur de Groenlandia estuvo cubierto por antiguos bosques boreales durante un período interglaciar, durante el cual se registró un aumento en las temperaturas globales.
En esa época las temperaturas podrían haber llegado a 10 grados centígrados en verano y a 17 grados bajo cero en invierno.
Cuando las temperaturas volvieron a descender hace 450.000 años, los bosques y sus habitantes quedaron cubiertos por el hielo y se congelaron.
Hay estudios que sugieren que aun durante el último interglaciar (hace entre 116.000 y 130.000 años), cuando las temperaturas habrían sido 5 grados centígrados más calientes que ahora, el hielo perseveró y mantuvo las delicadas muestras sepultadas y libres de contaminación y descomposición.
Se calcula que en ese tiempo la capa de hielo tenía entre 1.000 y 1.500 metros de profundidad.
"Si nuestros datos son correctos, eso significa que la capa de hielo del sur de Groenlandia es más estable de lo se pensaba", señaló el profesor Eske Willerslev, de la Universidad de Copenhage y otro de los autores del estudio.
"Esto puede tener implicaciones en la forma en que las capas de hielo responden al calentamiento global", agregó el académico.
Investigaciones de científicos australianos sugieren que un incremento de 3 grados centígrados en la temperatura global sería suficiente para que la capa de hielo de Groenlandia comience a derretirse.
| En los árboles y en el suelo del bosque vivía una gran variedad de insectos: escarabajos, moscas, arañas, mariposas y polillas Estudio de las universidades de Copenhague y Alberta |
En febrero del año pasado, los investigadores descubrieron que los glaciares de Groenlandia se estaban moviendo más rápidamente que antes, lo que significa que más hielo estaba cayendo al mar.
En 1996, la capa de Groenlandia perdía alrededor de 100 kilómetros cúbicos de hielo al año. En 2005, la pérdida ya ascendía a 220 kilómetros cúbicos.
Si se derritiera la capa de hielo, el nivel del mar en el planeta subiría unos 7 metros, pero al parecer algunas regiones se están derritiendo mientras que otras son cada vez más gruesas.
Vida vegetal
Los nuevos resultados se obtuvieron de la base de los núcleos de hielo ricos en sedimento.
El núcleo Dye-3, de 2 kilómetros de profundidad, se perforó en el centro sur de Groenlandia, y el núcleo del Proyecto de Hielo (GRIP, por sus siglas en inglés) se perforó a 3 kilómetros de profundidad en la parte más elevada de la capa de hielo.
Aunque el hielo contenía sólo un puñado de granos de polen y ningún fósil, los investigadores lograron extraer ADN de la materia orgánica alojada en el cieno.
Al comparar las muestras con especies modernas, se estableció que la zona estaba poblada por bosques de pinos, alisos y otras variedades de la familia de los tejos.
En los árboles y en el suelo del bosque vivía una gran variedad de insectos: escarabajos, moscas, arañas, mariposas y polillas.
La muestra fosil más reciente de un bosque nativo que se conocía antes de este estudio venía de fósiles de 2,4 millones de años hallados en Kap Kobenhavn, en el norte de Groenlandia.
El estudio abre el camino para que otros científicos exploren bajo la capa de hielo en otras partes del mundo.
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