La Edad de Piedra de los Chimpancés

Antropología

16 de Marzo de 2007.

Unos investigadores han encontrado evidencias de que los chimpancés del África Occidental cascaban nueces con herramientas de piedra aún antes del advenimiento de la agricultura humana, hace miles de años. Los resultados de la investigación sugieren que los chimpancés desarrollaron este comportamiento por su cuenta, o incluso que el uso de instrumentos de piedra es un rasgo heredado del ancestro común de chimpancés y humanos.

Julio Mercader (Departamento de Arqueología en la Universidad de Calgary, Canadá), Christophe Boesch (Departamento de Primatología del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva, Alemania), y otros colegas suyos, encontraron las piedras en el yacimiento de Noulo, en Costa de Marfil, el único asentamiento conocido de chimpancés prehistóricos. Las piedras extraídas por los investigadores muestran marcas características de su utilización para golpear nueces, comparables a las marcas en los primitivos instrumentos de piedra elaborados por los humanos, o en las piedras que emplean los chimpancés actuales. También encontraron diferentes tipos de residuos sobre las piedras, parte de ellos procedentes de las nueces locales que fueron partidas. Las herramientas tienen 4.300 años de edad, una antigüedad que, en términos humanos, corresponde a la Edad de Piedra Tardía.

Antes de este estudio, se observó por primera vez el empleo de herramientas de piedra por parte de los chimpancés en el siglo XIX. Ahora, gracias a este nuevo hallazgo arqueológico, el uso de herramientas por parte de los chimpancés ha visto retroceder sus orígenes miles de años. Los autores sugieren que este tipo de utilización de herramientas pudo haberse originado con nuestro ancestro común, en lugar de surgir de manera independiente entre los homínidos y entre los chimpancés, o por la imitación hecha por chimpancés de las estrategias que vieron en humanos.

Este estudio confirma que los ancestros de los chimpancés y de los humanos compartieron durante miles de años varios atributos culturales que anteriormente se consideraban exclusivos de los seres humanos, incluyendo el transporte de materias primas a través del terreno, su selección y preparación para un tipo específico de trabajo y un uso proyectado, y el empleo de recursos localmente disponibles. El conocimiento de los chimpancés sobre cómo cascar nueces es transmitido socialmente, y los nuevos descubrimientos presentados en este estudio muestran que tal comportamiento ha sido transmitido a través de muchas generaciones de chimpancés. La prehistoria del chimpancé tiene raíces profundas.

El estudio de nuestro pariente vivo más cercano desvela constantemente nuevos aspectos de la evolución humana. Una mejor protección de esta especie amenazada garantizará que podamos continuar descubriendo nuevas facetas de nuestro pasado.