11 mayo, 2007

Pronto, impresoras 3D para el hogar

Fabrican objetos a partir del plástico

PASADENA, Estados Unidos (The New York Times).- A veces todo lo que uno necesita es un trozo de plástico. Puede que haya perdido la tapita que cubre la batería de su teléfono celular. O que su hija "necesite" la muñeca que vio por televisión. Ahora.

Pronto podrá hacer estos objetos en su casa. Descargará planos tridimensionales de Internet y después bastará con apretar el botón "imprimir". Horas más tarde, un objeto sólido estará listo para ser extraído de su impresora.

No es exactamente el sistema de teletransportación de Viaje a las estrellas , pero está un paso más cerca.

Las impresoras tridimensionales existen desde hace alrededor de una década. Se usan para probar el diseño de piezas para autos, aviones y otros productos antes de fabricarlos. Aunque en algún momento costaban más de 100.000 dólares, ahora se consiguen a 15.000. Y en los próximos dos años se espera que los precios caigan aún más, lo que las pondría al alcance de las familias. Una compañía que quiere ser la primera en presentar una impresora 3D de este tipo es Desktop Factory. Este año venderá su primera impresora a 4995 dólares.

Bill Gross, director de IdeaLab, dice que la tecnología que desarrolló permitirá que el precio de las impresoras caiga a 1000 dólares en cuatro años. Otros están trabajando con la misma idea. "En el futuro, todos van a tener una impresora como ésta en casa -dijo Hod Lipson, de la Universidad de Cornell-. Uno puede imaginarse imprimiendo un cepillo de dientes, un tenedor, un zapato. Quién sabe adónde llegaremos."

Las impresoras tridimensionales fabrican objetos a partir de partículas de plástico, tal como las tradicionales crean imágenes a partir de puntos de toner. Arman modelos depositando finas capas de plástico líquido o en polvo, que pueden endurecerse en pequeñas zonas aplicando calor, luz o sustancias químicas con mucha precisión.

Incluso a los precios actuales, [en los Estados Unidos] se están multiplicando los usos para las impresoras tridimensionales. Las universidades y escuelas secundarias las están comprando para sus clases de diseño. Los laboratorios dentales las usan para dar forma a las coronas y puentes. Los médicos imprimen modelos a partir de tomografías computadas para planificar cirugías . Los arquitectos están imprimiendo modelos tridimensionales de sus diseños. Y el Cuerpo de Ingenieros de la Armada utilizó esta tecnología para construir un mapa topográfico de Nueva Orleans y planificar la reconstrucción.

Es más: se están desarrollando formas de utilizar esta tecnología para fabricar partes con funciones más complejas. Ya hay diseños preliminares de baterías, sensores y otros repuestos. "Imprimir un robot que se levantara y caminara sería un hito. Con las baterías incluidas", afirmó sir Lipson.

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