La Unión Astronómica Internacional Reorganiza el Sistema Solar

Noticias de la Ciencia y la Tecnología. 8 de Septiembre de 2006.

Astrónomos de todo el mundo, bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional, han concluido dos años de trabajo definiendo y aprobando oficialmente la diferencia entre "planetas" y los más pequeños cuerpos del sistema solar, como los cometas y asteroides. Según esta nueva definición, nuestro Sistema Solar alberga ocho planetas, más tres planetas enanos (que constituyen una nueva categoría de la que Plutón es el arquetipo, y en la que se espera ingresen más cuerpos).

Durante mucho tiempo, la definición de planeta estuvo clara y no había objetos que presentaran demasiada dificultad para ser clasificados o no dentro de esa categoría. En los últimos años, con el advenimiento de poderosos y nuevos telescopios en tierra y en el espacio, la astronomía planetaria ha descubierto objetos de tamaño considerable en las regiones externas de nuestro Sistema Solar, que han presentado un desafío para la definición existente de lo que es un "planeta".

A primera vista, se podría pensar que es fácil definir qué es un planeta (un cuerpo grande y redondo). Al pensarlo de nuevo, surgen las dificultades, ya que uno podría preguntarse, ¿dónde está el límite inferior?, es decir ¿cuán grande y redondo debería ser un asteroide para poder considerarlo un planeta?

La ciencia moderna provee mucho más conocimiento que el simple hecho de que los objetos orbitando alrededor del sol parecen moverse con respecto al fondo de estrellas fijas, que era lo único que durante muchos siglos se supo. Por ejemplo, se han hecho descubrimientos recientes de objetos en las regiones exteriores de nuestro sistema solar que tienen un tamaño igual o mayor que el de Plutón. Estos hallazgos han generado preguntas sobre si estos astros deberían considerarse o no como nuevos "planetas". De ahí que la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) se haya visto obligada a "reorganizar el sistema solar", para adecuar definiciones y categorías a la realidad del cosmos.

La Unión Astronómica Internacional ha sido el árbitro de nomenclaturas de planetas y satélites desde su inicio en 1919. Durante casi dos años, se han venido realizando reuniones oficiales en el seno de la IAU con el fin de alcanzar una nueva definición para la palabra "planeta". La cúpula de la IAU, el llamado Comité Ejecutivo, liderado por Ron Ekers, presidente de la unión, formó un comité para la definición de Planeta comprendido por siete personas (astrónomos, escritores e historiadores con gran representación internacional). El grupo de siete se reunió en París a finales de Junio y a principios de Julio de 2006. Culminaron el proceso de dos años de investigación alcanzando un consenso unánime para la nueva definición de la palabra "planeta".

La IAU ha aprobado oficialmente la redefinición de planeta y la inclusión de un nuevo tipo de astro, "planeta enano".

Se define a un planeta (planeta "clásico"), en el caso de nuestro sistema solar, como un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, tiene suficiente masa para que su propia gravedad venza las fuerzas de la rigidez estructural del astro de modo que pueda asumir una forma en equilibrio hidrostático (casi redonda), y ha despejado las inmediaciones de su órbita. Los planetas pasan a ser 8, es decir todos los que había excepto Plutón.

En cuanto a la definición de "planeta enano" en nuestro sistema solar, se trata de un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, tiene suficiente masa para que su propia gravedad venza las fuerzas de la rigidez estructural del astro de modo que pueda asumir una forma en equilibrio hidrostático (casi redonda), no ha despejado las inmediaciones de su órbita, y no es un satélite. En esta categoría figuran ya 3 astros: Ceres (que hasta ahora se consideraba un "cuerpo menor"), Plutón, y 2003 UB313 (que aún no cuenta con nombre definitivo). Pero se espera que en los próximos meses y años, la lista de planetas enanos aumente, pues ya hay una docena de candidatos que están siendo evaluados.

Todos los demás objetos en órbita al Sol, excepto los satélites, son los "cuerpos menores". En esta categoría figuran casi todos los asteroides, muchos objetos transneptunianos, cometas, y otros cuerpos de pequeñas dimensiones.

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